Több mint 30 éve élvezik az európaiak az űrkutatás csodáit. A korai úttörők között volt Vlagyimir Remek (Csehszlovákia), Miroslav Hermaszewski (Lengyelország) és Sigmund Jähn (Kelet-Németország). Mindannyian egyhetes látogatásra repültek a szovjet Szaljut 6 űrállomásra.
1978 óta 52 űrrepülésre került sor, amelyeken az ESA tagállamaiból származó 33 űrhajós vett részt. Az első három kiválasztott ESA-űrhajós Ulf Merbold (Németország), Wubbo Ockels (Hollandia) és Claude Nicollier (Svájc) volt.
Merbold repült először 1983-ban. Részt vett az STS-9 űrsikló-küldetésben, amely az ESA Spacelabjának első repülése volt. Ockels két évvel később repült az űrsiklóval. Claude Nicolliernek 14 évet kellett várnia első repülésére (az 1992-es STS-46-os küldetésre), de végül négy űrutazást hajtott végre – többet, mint bármelyik másik ESA-űrhajós.
Az ESA űrhajósállományát 1998-ban hozták létre. Jelenleg 14 ESA-űrhajós tartozik hozzá: négy Olaszországból, három Franciaországból, kettő Németországból, egy Svédországból, egy Belgiumból, egy Hollandiából, egy Dániából és egy az Egyesült Királyságból. Közülük hatot 2009-ben választottak ki.
