Jo yli 30 vuoden ajan eurooppalaiset ovat saaneet nauttia avaruusmatkailun ihmeistä. Aikaisimpia edelläkävijöitä olivat Vladimir Remek (Tšekkoslovakia), Miroslav Hermaszewski (Puola) ja Sigmund Jähn (Itä-Saksa). He kaikki tekivät viikon mittaisia vierailuja Neuvostoliiton Saljut 6 -avaruusasemalle.
Vuodesta 1978 lähtien on toteutettu 52 avaruuslentoa, joihin on osallistunut 33 astronauttia ESA:n jäsenmaista. Ensimmäiset kolme valittua ESA:n astronauttia olivat Ulf Merbold (Saksa), Wubbo Ockels (Alankomaat) ja Claude Nicollier (Sveitsi).
Merbold oli ensimmäinen, joka lensi avaruuteen vuonna 1983. Hän osallistui STS-9-sukkulalentoon, joka oli ESA:n Spacelabin ensilento. Ockels lensi sukkulalla kaksi vuotta myöhemmin. Claude Nicollier joutui odottamaan ensimmäistä lentoaan 14 vuotta (STS-46 vuonna 1992), mutta lopulta hän teki neljä avaruusmatkaa – enemmän kuin kukaan muu ESA:n astronautti.
ESAn astronauttijoukko perustettiin vuonna 1998. Nykyään ESAn astronautteja on 14 – neljä Italiasta, kolme Ranskasta, kaksi Saksasta, yksi Ruotsista, yksi Belgiasta, yksi Alankomaista, yksi Tanskasta ja yksi Yhdistyneestä kuningaskunnasta. Heistä kuusi valittiin vuonna 2009.
