I mere end 30 år har europæerne nydt fordelene ved rumfarten. De første pionerer var Vladimir Remek (Tjekkoslovakiet), Miroslav Hermaszewski (Polen) og Sigmund Jähn (Østtyskland). De fløj alle på en uges besøg på den sovjetiske rumstation Saljut 6.
Siden 1978 har der været gennemført 52 missioner med deltagelse af 33 astronauter fra ESA’s medlemslande. De tre første astronauter, der blev udvalgt af ESA, var Ulf Merbold (Tyskland), Wubbo Ockels (Nederlandene) og Claude Nicollier (Schweiz).
Merbold var den første, der fløj i 1983. Han deltog i rumfærgemissionen STS-9, som var den første flyvning med ESA’s Spacelab. Ockels fløj med rumfærgen to år senere. Claude Nicollier måtte vente 14 år på sin første flyvning (STS-46 i 1992), men han gennemførte til sidst fire rumrejser – flere end nogen anden ESA-astronaut.
ESA’s astronautkorps blev oprettet i 1998. I dag tæller det 14 ESA-astronauter – fire fra Italien, tre fra Frankrig, to fra Tyskland, én fra Sverige, én fra Belgien, én fra Nederlandene, én fra Danmark og én fra Storbritannien. Seks af disse blev udvalgt i 2009.
