Há mais de 30 anos que os europeus têm vindo a desfrutar das maravilhas das viagens espaciais. Os primeiros pioneiros foram Vladimir Remek (Checoslováquia), Miroslav Hermaszewski (Polónia) e Sigmund Jähn (Alemanha Oriental). Todos eles realizaram visitas de uma semana à estação espacial soviética Salyut 6.
Desde 1978, realizaram-se 52 missões que envolveram 33 astronautas de Estados-Membros da ESA. Os três primeiros astronautas da ESA selecionados foram Ulf Merbold (Alemanha), Wubbo Ockels (Países Baixos) e Claude Nicollier (Suíça).
Merbold foi o primeiro a voar, em 1983. Participou na missão STS-9 do vaivém espacial, o primeiro voo do Spacelab da ESA. Ockels voou no vaivém espacial dois anos mais tarde. Claude Nicollier teve de esperar 14 anos pelo seu primeiro voo (STS-46, em 1992), mas acabou por realizar quatro viagens ao espaço – mais do que qualquer outro astronauta da ESA.
O Corpo de Astronautas da ESA foi criado em 1998. Atualmente, há 14 astronautas da ESA – quatro da Itália, três da França, dois da Alemanha, um da Suécia, um da Bélgica, um dos Países Baixos, um da Dinamarca e um do Reino Unido. Seis deles foram selecionados em 2009.
