Gli europei hanno accesso alle meraviglie del volo spaziale da più di trent'anni. I primi pionieri sono stati Vladimir Remek (Cecoslovacchia), Miroslav Hermaszewski (Polonia) e Sigmund Jähn (Germania dell'Est). Questi astronauti hanno tutti preso parte a missioni settimanali sulla stazione spaziale sovietica Salyut 6.
Dal 1978 ad oggi, ci sono state 52 missioni che hanno coinvolto 33 astronauti degli stati membri dell'ESA. I primi tre selezionati dall'ESA sono stati Ulf Merbold (Germania), Wubbo Ockels (Paesi Bassi) e Claude Nicollier (Svizzera).
Merbold fu il primo a volare nel 1983. Prese parte alla missione dello Shuttle STS-9, il primo volo dello Spacelab dell’ESA. Ockels volò sullo Shuttle due anni dopo. Claude Nicollier ha dovuto attendere 14 anni per il suo primo volo (STS-46 nel 1992), ma alla fine ha compiuto quattro viaggi nello spazio – più di qualsiasi altro astronauta dell’ESA.
Il Corpo degli astronauti dell’ESA è stato istituito nel 1998. Oggi gli astronauti dell’ESA sono 14: quattro italiani, tre francesi, due tedeschi, uno svedese, uno belga, uno olandese, uno danese e uno britannico. Sei di loro sono stati selezionati nel 2009.
