I mer enn 30 år har europeerne kunnet nyte godt av romfartens vidunder. De første pionerene var Vladimir Remek (Tsjekkoslovakia), Miroslav Hermaszewski (Polen) og Sigmund Jähn (Øst-Tyskland). De fløy alle på en ukes lange besøk til den sovjetiske romstasjonen Saljut 6.
Siden 1978 har det vært gjennomført 52 romferder med 33 astronauter fra ESAs medlemsland. De tre første astronautene som ble valgt ut av ESA, var Ulf Merbold (Tyskland), Wubbo Ockels (Nederland) og Claude Nicollier (Sveits).
Merbold var den første som fløy i 1983. Han deltok i romfergeoppdraget STS-9, den første flyvningen med ESAs Spacelab. Ockels fløy med romfergen to år senere. Claude Nicollier måtte vente i 14 år på sin første romferd (STS-46 i 1992), men han gjennomførte til slutt fire romferder – flere enn noen annen ESA-astronaut.
ESA-astronautkorpset ble opprettet i 1998. I dag består det av 14 ESA-astronauter – fire fra Italia, tre fra Frankrike, to fra Tyskland, én fra Sverige, én fra Belgia, én fra Nederland, én fra Danmark og én fra Storbritannia. Seks av disse ble valgt ut i 2009.
