Durante más de 30 años, los europeos han disfrutado de las maravillas del viaje espacial, siendo pioneros Vladimir Remek (Checoslovaquia), Miroslav Hermaszewski (Polonia) y Sigmund Jähn (República Democrática Alemana). Los tres viajaron hasta la estación espacial soviética Salyut 6 en visitas de una semana de duración.
Desde 1978, ha habido 52 misiones en las que participaron 33 astronautas de los Estados miembros de la ESA. Los tres primeros astronautas de la ESA seleccionados para viajar al espacio fueron Ulf Merbold (Alemania), Wubbo Ockels (Holanda) y Claude Nicollier (Suiza).
Merbold fue el primero en volar, en 1983. Participó en la misión STS-9 del transbordador espacial, el primer vuelo del Spacelab de la ESA. Ockels voló en el transbordador dos años más tarde. Claude Nicollier tuvo que esperar 14 años para su primer vuelo (el STS-46 en 1992), pero finalmente realizó cuatro viajes al espacio, más que ningún otro astronauta de la ESA.
El Cuerpo de Astronautas de la ESA se creó en 1998. En la actualidad, hay 14 astronautas de la ESA: cuatro de Italia, tres de Francia, dos de Alemania, uno de Suecia, uno de Bélgica, uno de los Países Bajos, uno de Dinamarca y uno del Reino Unido. Seis de ellos fueron seleccionados en 2009.
