Juba üle 30 aasta on eurooplased nautinud kosmosereiside imesid. Esimesed pioneerid olid Vladimir Remek (Tšehhoslovakkia), Miroslav Hermaszewski (Poola) ja Sigmund Jähn (Ida-Saksamaa). Nad kõik lendasid nädalapikkusele külaskäigule Nõukogude Liidu kosmosjaama „Salyut 6“.
Alates 1978. aastast on toimunud 52 missiooni, milles on osalenud 33 astronauti ESA liikmesriikidest. Esimesed kolm valitud ESA astronauti olid Ulf Merbold (Saksamaa), Wubbo Ockels (Holland) ja Claude Nicollier (Šveits).
Merbold oli esimene, kes 1983. aastal kosmosesse lendas. Ta osales STS-9 kosmosesüstiku missioonil, mis oli ESA Spacelabi esimene lend. Ockels lendas kosmosesüstikuga kaks aastat hiljem. Claude Nicollier pidi oma esimest lendu (STS-46, 1992) ootama 14 aastat, kuid lõpuks sooritas ta kokku neli kosmoselendu – rohkem kui ükski teine ESA astronaut.
ESA astronautide korpus loodi 1998. aastal. Praegu kuulub ESA astronautide korpusesse 14 astronauti – neli Itaaliast, kolm Prantsusmaalt, kaks Saksamaalt, üks Rootsist, üks Belgiast, üks Madalmaadest, üks Taanist ja üks Ühendkuningriigist. Neist kuus valiti välja 2009. aastal.
