Již více než 30 let si Evropané užívají úžasné zážitky z vesmírných letů. Prvními průkopníky byli Vladimír Remek (Československo), Miroslav Hermaszewski (Polsko) a Sigmund Jähn (NDR). Všichni absolvovali týdenní pobyt na sovětské vesmírné stanici Saljut 6.
Od roku 1978 se uskutečnilo 52 misí, kterých se zúčastnilo 33 astronautů z členských států ESA. Prvními třemi vybranými astronauty ESA byli Ulf Merbold (Německo), Wubbo Ockels (Nizozemsko) a Claude Nicollier (Švýcarsko).
Merbold byl prvním, kdo v roce 1983 letěl do vesmíru. Zúčastnil se mise raketoplánu STS-9, při níž se poprvé do vesmíru vydal modul Spacelab agentury ESA. Ockels letěl raketoplánem o dva roky později. Claude Nicollier musel na svůj první let čekat 14 let (STS-46 v roce 1992), ale nakonec absolvoval celkem čtyři lety do vesmíru – více než kterýkoli jiný astronaut ESA.
Sbor astronautů ESA byl založen v roce 1998. V současné době čítá 14 astronautů ESA – čtyři z Itálie, tři z Francie, dva z Německa, jednoho ze Švédska, jednoho z Belgie, jednoho z Nizozemska, jednoho z Dánska a jednoho ze Spojeného království. Šest z nich bylo vybráno v roce 2009.
