Že več kot 30 let Evropejci uživajo v čudesih vesoljskih potovanj. Prvi pionirji so bili Vladimir Remek (Češkoslovaška), Miroslav Hermaszewski (Poljska) in Sigmund Jähn (Vzhodna Nemčija). Vsi so odleteli na tedenske obiske sovjetske vesoljske postaje Saljut 6.
Od leta 1978 je bilo izvedenih 52 misij, v katerih je sodelovalo 33 astronavtov iz držav članic ESA. Prvi trije izbrani astronavti ESA so bili Ulf Merbold (Nemčija), Wubbo Ockels (Nizozemska) in Claude Nicollier (Švica).
Merbold je bil prvi, ki je poletel leta 1983. Sodeloval je v misiji raketoplana STS-9, prvem poletu Spacelaba agencije ESA. Ockels je poletel z raketoplanom dve leti kasneje. Claude Nicollier je moral na svoj prvi polet (STS-46 leta 1992) čakati 14 let, a je na koncu opravil štiri potovanja v vesolje – več kot kateri koli drugi astronavt ESA.
Astronavtski korpus ESA je bil ustanovljen leta 1998. Danes je v njem 14 astronavtov ESA – štirje iz Italije, trije iz Francije, dva iz Nemčije, eden iz Švedske, eden iz Belgije, eden iz Nizozemske, eden iz Danske in eden iz Združenega kraljestva. Šest od njih je bilo izbranih leta 2009.
