Depuis plus de 30 ans, les Européens connaissent les joies de la conquête de l’espace. Les pionniers de la première heure ont été Vladimir Remek (Tchécoslovaquie), Miroslav Hermaszewski (Pologne) et Sigmund Jähn (Allemagne de l'est). Ils ont tous fait des visites d’une semaine dans la station spatiale soviétique Salyut 6.
Depuis 1978, 52 missions ont eu lieu, auxquelles ont participé 33 astronautes issus des États membres de l’ESA. Les trois premiers astronautes de l'ESA sélectionnés ont été Ulf Merbold (Allemagne), Wubbo Ockels (Pays-Bas) et Claude Nicollier (Suisse).
Merbold a été le premier à voler, en 1983. Il a participé à la mission STS-9 de la navette spatiale, qui marquait le premier vol du Spacelab de l’ESA. Ockels a quant à lui volé à bord de la navette deux ans plus tard. Claude Nicollier a dû attendre 14 ans avant son premier vol (STS-46 en 1992), mais il a finalement effectué quatre voyages dans l'espace – soit plus que tout autre astronaute de l'ESA.
Le corps des astronautes de l'ESA a été créé en 1998. Il compte aujourd'hui 14 astronautes de l'ESA : quatre Italiens, trois Français, deux Allemands, un Suédois, un Belge, un Néerlandais, un Danois et un Britannique. Six d'entre eux ont été sélectionnés en 2009.
