Od ponad 30 lat Europejczycy podziwiają cuda podróży kosmicznych. Pierwszymi pionierami byli Władimir Remek (Czechosłowacja), Mirosław Hermaszewski (Polska) i Sigmund Jähn (NRD). Wszyscy oni odbyli tygodniowe pobyty na radzieckiej stacji kosmicznej „Saliut 6”.
Od 1978 roku odbyło się 52 misje, w których wzięło udział 33 astronautów z państw członkowskich ESA. Pierwszymi trzema wybranymi astronautami ESA byli Ulf Merbold (Niemcy), Wubbo Ockels (Holandia) i Claude Nicollier (Szwajcaria).
Merbold jako pierwszy poleciał w kosmos w 1983 roku. Wziął udział w misji promu kosmicznego STS-9, podczas której po raz pierwszy wystrzelono moduł Spacelab należący do ESA. Ockels poleciał promem dwa lata później. Claude Nicollier musiał czekać 14 lat na swój pierwszy lot (STS-46 w 1992 r.), ale ostatecznie odbył cztery loty w kosmos – więcej niż jakikolwiek inny astronauta ESA.
Korpus astronautów ESA powstał w 1998 roku. Obecnie w jego skład wchodzi 14 astronautów ESA – czterech z Włoch, trzech z Francji, dwóch z Niemiec, jeden ze Szwecji, jeden z Belgii, jeden z Holandii, jeden z Danii i jeden z Wielkiej Brytanii. Sześciu z nich zostało wybranych w 2009 roku.
