I mer än 30 år har européerna fått uppleva rymdfartens underverk. De första pionjärerna var Vladimir Remek (Tjeckoslovakien), Miroslav Hermaszewski (Polen) och Sigmund Jähn (Östtyskland). De flög alla på veckolånga besök till den sovjetiska rymdstationen Saljut 6.
Sedan 1978 har det genomförts 52 rymduppdrag med 33 astronauter från ESA:s medlemsländer. De tre första astronauterna som valdes ut av ESA var Ulf Merbold (Tyskland), Wubbo Ockels (Nederländerna) och Claude Nicollier (Schweiz).
Merbold var den förste att flyga år 1983. Han deltog i rymdfärjan STS-9, den första flygningen med ESA:s Spacelab. Ockels flög med rymdfärjan två år senare. Claude Nicollier fick vänta 14 år på sin första rymdfärd (STS-46 år 1992), men han genomförde så småningom fyra rymdfärder – fler än någon annan ESA-astronaut.
ESA:s astronautkår bildades 1998. I dag består den av 14 ESA-astronauter – fyra från Italien, tre från Frankrike, två från Tyskland, en från Sverige, en från Belgien, en från Nederländerna, en från Danmark och en från Storbritannien. Sex av dem valdes ut 2009.
