Pentru o misiune spațială cu echipaj uman, astronauții (și echipele de misiune de la sol) trebuie să cunoască modul de funcționare al navelor lor spațiale, să gestioneze experimentele de pe Stația Spațială Internațională, să învețe despre sistemele spațiale și să dobândească competențe speciale, cum ar fi operațiunile robotizate, precum și să se pregătească pentru ieșirile în spațiu. Pentru a exersa aceste activități, astronauții din Europa se antrenează în principal la Centrul European al Astronauților (EAC) al ESA din Köln, Germania.
La momentul absolvirii din aprilie 2024, există 11 astronauți activi ai ESA, provenind din opt state membre! În plus, au fost selectați 12 membri ai rezervei europene de astronauți, printre care se numără și prima persoană cu dizabilitate fizică care a intrat în rezerva de astronauți a ESA — John McFall. Odată cu selecția lui John, ESA a lansat “Inițiativa ”Fly!” ceea ce face ca misiunile spațiale să devină mai accesibile pentru toată lumea.
Echipa EAC este formată din astronauți ai ESA, instructori de pregătire a astronauților, experți în medicina spațială, specialiști în operațiuni de echipaj, specialiști europeni în comunicare, tineri stagiari și cercetători. Împreună, aceștia pregătesc astronauții europeni și internaționali pentru numeroase tipuri de misiuni.
EAC are aproximativ 200 de angajați care lucrează împreună la această misiune. Centrul este situat în campusul Centrului Aerospatial German (DLR), unde colaborează îndeaproape cu oamenii de știință de la Institutul de Medicină Aerospatială al DLR, envihab. Acest centru de cercetare medicală studiază modul în care spațiul îi afectează pe oameni și cum se poate menține sănătatea în spațiu. Chiar lângă EAC se află LUNA, un loc special unde astronauții se pot antrena pentru misiunile pe Lună, dispunând de propria suprafață lunară și de un centru de testare a tehnologiilor.
Echipele și instalațiile de la EAC oferă sprijin nu numai astronauților ESA, ci și echipelor spațiale internaționale. Astronauții din diferite agenții spațiale vin să se antreneze la EAC, la fel cum o fac și pe Stația Spațială. EAC pregătește în fiecare an aproximativ 30 de astronauți din întreaga lume.
Una dintre modalitățile prin care se realizează acest lucru este exersarea sarcinilor pe care le-ar îndeplini pe orbita Pământului (activități în orbită) într-un rezervor uriaș de apă care conține o replică a laboratorului științific european „Columbus”. Astronauții îmbrăcați în costume spațiale pot folosi rezervorul pentru a exersa ieșirile în spațiu, deoarece atunci când apa îi împinge în sus (datorită unei forțe numite flotabilitate), aceasta contrabalansează gravitația care îi trage în jos. Asta înseamnă că apa le dă senzația de aproape imponderabilitate, exact așa cum ar fi în spațiu. Acest lucru îi ajută să se pregătească pentru ieșirile în spațiu și alte activități pe care le vor desfășura în orbită!
EAC dispune de un model la scară reală al laboratorului științific „Columbus”, precum și de simulatoare și alte echipamente practice. Acest lucru le permite astronauților din țări precum SUA, Rusia și Japonia să se familiarizeze cu componentele europene ale Stației Spațiale Internaționale și să învețe cum să comande laboratorul european de cercetare de pe Stația Spațială. De asemenea, există o sală de fitness ultramodernă, săli de curs și sisteme de instruire asistată de calculator, gestionate de personalul specializat al EAC.
Tehnologia modernă îi ajută, de asemenea, pe astronauți să se antreneze folosind un sistem de realitate virtuală (VR). Purtând o cască specială, aceștia se pot deplasa în interiorul Stației Spațiale ca și cum s-ar afla cu adevărat acolo.
De asemenea, EAC oferă asistență medicală astronauților și familiilor acestora în perioada de pregătire, pe durata și după încheierea misiunilor spațiale. De la înființarea sa în 1990, EAC a oferit sprijin pentru zeci de misiuni spațiale la care au participat astronauți din cadrul ESA și din statele membre ale acesteia.
