I forbindelse med en bemandet rummission skal astronauterne (og missionsholdene på jorden) have kendskab til, hvordan deres rumfartøjer fungerer, kunne gennemføre eksperimenter på Den Internationale Rumstation, sætte sig ind i rumfartssystemer samt tilegne sig særlige færdigheder såsom betjening af robotter og forberede sig på rumvandringer. For at øve sig på dette træner astronauter i Europa hovedsageligt på ESA’s European Astronaut Centre (EAC) i Köln, Tyskland.
Efter eksamen i april 2024 er der 11 aktive astronauter fra ESA, der kommer fra otte medlemsstater! Derudover er 12 medlemmer af den europæiske astronautreserve blevet udvalgt, herunder den første person med et fysisk handicap, der er optaget i ESA’s astronautreserve – John McFall. Med udvælgelsen af John har ESA lanceret “Fly!”-initiativet hvilket gør rummissioner mere tilgængelige for alle.
EAC-teamet består af ESA-astronauter, instruktører i astronautuddannelsen, eksperter i rummedicin, specialister i besætningsdrift, europæiske kommunikationsmedarbejdere, unge praktikanter og forskere. Sammen forbereder de europæiske og internationale astronauter til mange forskellige typer missioner.
EAC har omkring 200 medarbejdere, der arbejder sammen om denne mission. Centret ligger på campus for det tyske rumfartscenter (DLR), hvor de arbejder tæt sammen med forskere fra DLR’s Institut for Rummedicin, envihab. Dette medicinske forskningscenter undersøger, hvordan rummet påvirker mennesker, og hvordan man kan forblive sund i rummet. Lige ved siden af EAC ligger LUNA, et særligt sted, hvor astronauter kan træne til en mission til Månen, med sin egen måneoverflade og et teknologitestcenter.
Holdene og faciliteterne på EAC støtter ikke kun ESA’s astronauter, men også internationale rumfartshold. Astronauter fra forskellige rumfartsorganisationer kommer til EAC for at træne, ligesom de gør på rumstationen. EAC uddanner hvert år omkring 30 astronauter fra hele verden.
En måde, hvorpå dette foregår, er ved at øve sig på det arbejde, de skal udføre i kredsløb om Jorden (aktiviteter i kredsløb), i et kæmpe vandbassin, der er en kopi af det europæiske forskningslaboratorium Columbus. Astronauter i rumdragter kan bruge tanken til at øve rumvandringer, fordi vandet skubber opad på dem (ved hjælp af en kraft kaldet opdrift), hvilket udligner tyngdekraften, der trækker dem nedad. Det betyder, at vandet får dem til at føle sig næsten vægtløse, ligesom de ville være i rummet. Det hjælper dem med at forberede sig på rumvandringer og andre aktiviteter, de skal udføre i kredsløb!
EAC råder over en model i fuld størrelse af Columbus-forskningslaboratoriet samt simulatorer og andet praktisk udstyr. Dette giver astronauter fra lande som USA, Rusland og Japan mulighed for at lære om de europæiske dele af Den Internationale Rumstation og om, hvordan man styrer det europæiske forskningslaboratorium på rumstationen. Der er også et topmoderne fitnessrum, undervisningslokaler og computerbaserede træningssystemer, der administreres af EAC’s ekspertpersonale.
Moderne teknologi hjælper også astronauterne med at øve sig ved hjælp af et virtual reality-system (VR). Med et specielt headset på kan de bevæge sig rundt på eller gennem rumstationen, som om de virkelig var der.
EAC yder desuden medicinsk støtte til astronauterne og deres familier i forbindelse med forberedelserne til, under og efter deres rummissioner. EAC har siden sin oprettelse i 1990 ydet støtte til snesevis af rummissioner med deltagelse af astronauter fra ESA og dens medlemsstater.
