Para uma missão tripulada ao espaço, os astronautas (e as equipas de missão em terra) têm de conhecer o funcionamento das suas naves espaciais, realizar experiências na Estação Espacial Internacional, aprender sobre os sistemas espaciais e adquirir competências específicas, como operações robóticas, além de se prepararem para as caminhadas espaciais. Para praticar tudo isto, os astronautas na Europa treinam principalmente no Centro Europeu de Astronautas (EAC) da ESA, em Colónia, na Alemanha.
Até à turma de abril de 2024, há 11 astronautas em atividade da ESA, provenientes de oito Estados-Membros! Além disso, foram selecionados 12 membros da reserva de astronautas europeus, incluindo a primeira pessoa com deficiência física a integrar a reserva de astronautas da ESA — John McFall. Com a seleção de John, a ESA lançou o “Iniciativa ”Fly!» o que está a tornar as missões espaciais mais acessíveis a todos.
A equipa da EAC é composta por astronautas da ESA, instrutores de formação de astronautas, especialistas em medicina espacial, especialistas em operações de tripulação, comunicadores europeus, jovens estagiários e investigadores. Em conjunto, preparam astronautas europeus e internacionais para diversos tipos de missões.
A EAC conta com cerca de 200 pessoas a trabalhar em conjunto nesta missão. Está localizada no campus do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), onde trabalham em estreita colaboração com cientistas do Instituto de Medicina Aeroespacial do DLR, o envihab. Este centro de investigação médica estuda como o espaço afeta os seres humanos e como se manter saudável no espaço. Mesmo ao lado do EAC encontra-se o LUNA, um local especial onde os astronautas podem treinar para a Lua, com a sua própria superfície lunar e um centro de testes tecnológicos.
As equipas e as instalações do EAC prestam apoio não só aos astronautas da ESA, mas também a equipas espaciais internacionais. Astronautas de diferentes agências espaciais vêm treinar no EAC, tal como fazem na Estação Espacial. O EAC treina cerca de 30 astronautas por ano, provenientes de todo o mundo.
Uma das formas de o fazer é praticar o trabalho que realizariam na órbita da Terra (atividades em órbita) num enorme tanque de água que contém uma réplica do laboratório científico europeu Columbus. Os astronautas, vestidos com fatos espaciais, podem utilizar o tanque para praticar caminhadas espaciais, pois quando a água exerce uma força ascendente sobre eles (devido a uma força chamada flutuabilidade), esta contrabalança a gravidade que os puxa para baixo. Isto significa que a água faz com que se sintam quase sem peso, tal como se estivessem no espaço. Isto ajuda-os a preparar-se para as caminhadas espaciais e outras atividades que irão realizar em órbita!
O EAC dispõe de um modelo em tamanho real do laboratório científico «Columbus», bem como de simuladores e outros equipamentos práticos. Isto permite que os astronautas de países como os EUA, a Rússia e o Japão aprendam sobre as partes europeias da Estação Espacial Internacional e sobre como comandar o laboratório de investigação europeu na Estação Espacial. Existe também uma sala de fitness de última geração, salas de aula e sistemas de formação assistida por computador, geridos por pessoal especializado do EAC.
A tecnologia moderna também ajuda os astronautas a treinarem através de um sistema de realidade virtual (RV). Com um visor especial, podem deslocar-se pela Estação Espacial como se estivessem realmente lá.
O EAC presta também apoio médico aos astronautas e às suas famílias antes, durante e após as suas missões espaciais. Dezenas de missões espaciais que envolveram astronautas da ESA e dos seus Estados-Membros receberam o apoio do EAC desde a sua criação, em 1990.
