Per una missione umana nello spazio, gli astronauti (e i team di missione a terra) devono conoscere il funzionamento dei loro veicoli spaziali, gestire gli esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale, acquisire conoscenze sui sistemi spaziali e sviluppare competenze specifiche come le operazioni robotiche, oltre a prepararsi alle passeggiate spaziali. Per fare pratica, gli astronauti europei si addestrano principalmente presso il Centro europeo per gli astronauti (EAC) dell’ESA a Colonia, in Germania.
Alla data della cerimonia di laurea di aprile 2024, gli astronauti attivi dell’ESA sono 11, provenienti da otto Stati membri! Inoltre, sono stati selezionati 12 membri della riserva di astronauti europei, tra cui la prima persona con disabilità fisica ad entrare a far parte della riserva di astronauti dell’ESA: John McFall. Con la selezione di John, l’ESA ha avviato il “Iniziativa ”Fly!” il che rende le missioni spaziali più accessibili a tutti.
Il team dell’EAC è composto da astronauti dell’ESA, istruttori di addestramento per astronauti, esperti di medicina spaziale, specialisti delle operazioni di equipaggio, addetti alla comunicazione europei, giovani stagisti e ricercatori. Insieme, preparano gli astronauti europei e internazionali ad affrontare diversi tipi di missioni.
Per l'allenamento alle attività in orbita si utilizza ad esempio un'enorme piscina contenente le riproduzioni dei moduli spaziali. Gli astronauti indossano la tuta spaziale e utilizzano la piscina per allenarsi alle passeggiate nello spazio in condizioni di 'galleggiamento neutro', simili all'assenza di peso. La spinta idrostatica dell'acqua bilancia la forza di gravità e così gli astronauti possono allenarsi in condizioni quasi reali.
I team e le strutture dell’EAC supportano non solo gli astronauti dell’ESA, ma anche le squadre spaziali internazionali. Gli astronauti di diverse agenzie spaziali vengono ad addestrarsi all’EAC, proprio come fanno sulla Stazione Spaziale. L’EAC forma ogni anno circa 30 astronauti provenienti da tutto il mondo.
Un modo per farlo consiste nel simulare il lavoro che svolgerebbero nell’orbita terrestre (attività in orbita) all’interno di un’enorme vasca d’acqua che riproduce il laboratorio scientifico europeo Columbus. Gli astronauti in tuta spaziale possono utilizzare la vasca per esercitarsi nelle passeggiate spaziali perché, quando l’acqua esercita una spinta verso l’alto (grazie a una forza chiamata galleggiabilità), questa bilancia la forza di gravità che li attira verso il basso. Ciò significa che l’acqua li fa sentire quasi senza peso, proprio come se fossero nello spazio. Questo li aiuta a prepararsi per le passeggiate spaziali e le altre attività che svolgeranno in orbita!
L’EAC dispone di un modello a grandezza naturale del laboratorio scientifico Columbus, oltre che di simulatori e altre attrezzature per la formazione pratica. Ciò consente agli astronauti provenienti da paesi quali gli Stati Uniti, la Russia e il Giappone di acquisire conoscenze sulle parti europee della Stazione Spaziale Internazionale e su come gestire il laboratorio di ricerca europeo presente sulla Stazione. Sono inoltre presenti una palestra all’avanguardia, aule e sistemi di formazione assistita da computer gestiti da personale esperto dell’EAC.
La moderna tecnologia informatica permette inoltre agli astronauti di allenarsi utilizzando un sistema di realtà virtuale. Indossando delle particolari cuffie, gli astronauti possono muoversi attorno o attraverso la stazione spaziale come se fossero già là.
L'EAC fornisce inoltre assistenza medica agli astronauti e alle loro famiglie quando vengono inviati negli Stati Uniti, in Russia e in Giappone. Dalla sua creazione, nel 1990, l'EAC ha sostenuto decine di missioni spaziali a cui hanno partecipato gli astronauti dell'ESA e dei suoi Stati membri.
