Για μια επανδρωμένη αποστολή στο διάστημα, οι αστροναύτες (και οι ομάδες αποστολής στο έδαφος) πρέπει να γνωρίζουν τον τρόπο λειτουργίας των διαστημικών σκαφών τους, να διεξάγουν πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, να αποκτήσουν γνώσεις σχετικά με τα διαστημικά συστήματα και ειδικές δεξιότητες, όπως οι ρομποτικές λειτουργίες, καθώς και να προετοιμαστούν για διαστημικούς περιπάτους. Για να εξασκηθούν σε όλα αυτά, οι αστροναύτες στην Ευρώπη εκπαιδεύονται κυρίως στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών (EAC) της ESA στην Κολωνία της Γερμανίας.
Μέχρι την αποφοίτηση του Απριλίου 2024, υπάρχουν 11 ενεργοί αστροναύτες της ESA, που προέρχονται από οκτώ κράτη μέλη! Επιπλέον, επιλέχθηκαν 12 μέλη της ευρωπαϊκής εφεδρείας αστροναυτών, μεταξύ των οποίων και ο πρώτος άνθρωπος με σωματική αναπηρία που εντάχθηκε στην εφεδρεία αστροναυτών της ESA — ο John McFall. Με την επιλογή του John, η ESA ξεκίνησε το “Πρωτοβουλία ”Fly!» το οποίο καθιστά τις διαστημικές αποστολές πιο προσιτές για όλους.
Η ομάδα της EAC αποτελείται από αστροναύτες της ESA, εκπαιδευτές αστροναυτών, ειδικούς στην διαστημική ιατρική, ειδικούς στις επιχειρήσεις πληρωμάτων, Ευρωπαίους υπεύθυνους επικοινωνίας, νέους ασκούμενους και ερευνητές. Μαζί, προετοιμάζουν Ευρωπαίους και διεθνείς αστροναύτες για πολλούς διαφορετικούς τύπους αποστολών.
Στο EAC εργάζονται περίπου 200 άτομα για την αποστολή αυτή. Βρίσκεται στις εγκαταστάσεις του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (DLR), όπου συνεργάζονται στενά με επιστήμονες από το Ινστιτούτο Αεροδιαστημικής Ιατρικής του DLR, το envihab. Αυτή η ιατρική ερευνητική μονάδα μελετά πώς ο διαστημικός χώρος επηρεάζει τους ανθρώπους και πώς μπορεί κανείς να παραμείνει υγιής στο διάστημα. Ακριβώς δίπλα στο EAC βρίσκεται το LUNA, ένας ειδικός χώρος όπου οι αστροναύτες μπορούν να προπονούνται για τη Σελήνη, με δική του επιφάνεια που προσομοιάζει τη σεληνιακή και κέντρο δοκιμών τεχνολογίας.
Οι ομάδες και οι εγκαταστάσεις του EAC υποστηρίζουν όχι μόνο τους αστροναύτες της ESA, αλλά και διεθνείς διαστημικές ομάδες. Αστροναύτες από διάφορες διαστημικές υπηρεσίες έρχονται να εκπαιδευτούν στο EAC, όπως ακριβώς κάνουν και στον Διαστημικό Σταθμό. Το EAC εκπαιδεύει περίπου 30 αστροναύτες κάθε χρόνο από όλο τον κόσμο.
Ένας τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι η εξάσκηση των εργασιών που θα εκτελούσαν στην τροχιά της Γης (δραστηριότητες εν τροχιά) μέσα σε μια τεράστια δεξαμενή νερού που περιλαμβάνει ένα αντίγραφο του ευρωπαϊκού επιστημονικού εργαστηρίου «Κολόμβος». Οι αστροναύτες, φορώντας τις διαστημικές στολές τους, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη δεξαμενή για να εξασκηθούν στις διαστημικές βόλτες, επειδή όταν το νερό ασκεί προς τα πάνω δύναμη πάνω τους (λόγω μιας δύναμης που ονομάζεται άνωση), αυτή εξισορροπεί τη βαρύτητα που τους τραβά προς τα κάτω. Αυτό σημαίνει ότι το νερό τους κάνει να αισθάνονται σχεδόν αβαρείς, ακριβώς όπως θα ήταν στο διάστημα. Αυτό τους βοηθά να προετοιμαστούν για διαστημικούς περιπάτους και άλλες δραστηριότητες που θα πραγματοποιήσουν σε τροχιά!
Το EAC διαθέτει ένα μοντέλο του επιστημονικού εργαστηρίου «Κολόμβος» σε πραγματικό μέγεθος, καθώς και προσομοιωτές και άλλο εξοπλισμό πρακτικής εξάσκησης. Αυτό επιτρέπει στους αστροναύτες από χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Ρωσία και η Ιαπωνία να εξοικειωθούν με τα ευρωπαϊκά τμήματα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και να μάθουν πώς να χειρίζονται το ευρωπαϊκό ερευνητικό εργαστήριο στον Διαστημικό Σταθμό. Υπάρχει επίσης ένα υπερσύγχρονο γυμναστήριο, αίθουσες διδασκαλίας και συστήματα εκπαίδευσης μέσω υπολογιστή, τα οποία διαχειρίζεται εξειδικευμένο προσωπικό του EAC.
Η σύγχρονη τεχνολογία βοηθά επίσης τους αστροναύτες να κάνουν προπόνηση χρησιμοποιώντας ένα σύστημα εικονικής πραγματικότητας (VR). Φορώντας ένα ειδικό σετ ακουστικών, μπορούν να κινούνται γύρω από τον Διαστημικό Σταθμό ή μέσα σε αυτόν, σαν να βρίσκονταν πραγματικά εκεί.
Το EAC παρέχει επίσης ιατρική υποστήριξη στους αστροναύτες και τις οικογένειές τους πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τις διαστημικές αποστολές τους. Δεκάδες διαστημικές αποστολές στις οποίες συμμετείχαν αστροναύτες της ESA και των κρατών-μελών της έχουν λάβει βοήθεια από το EAC από την ίδρυσή του το 1990.
