For å kunne gjennomføre bemannede romferder må astronautene (og oppdragsteamene på bakken) ha kunnskap om hvordan romfartøyene deres fungerer, kunne gjennomføre eksperimenter på den internasjonale romstasjonen, lære seg om romsystemer og tilegne seg spesialkompetanse som for eksempel betjening av roboter, samt forberede seg på romvandringer. For å øve på dette trener astronautene i Europa for det meste ved ESAs European Astronaut Centre (EAC) i Köln i Tyskland.
Per avgangskullet i april 2024 er det 11 aktive astronauter fra ESA, som kommer fra åtte medlemsstater! I tillegg ble 12 medlemmer av den europeiske astronautreserven valgt ut, blant dem den første personen med en fysisk funksjonsnedsettelse som har blitt med i ESAs astronautreserve – John McFall. Med utvelgelsen av John har ESA lansert “Fly!”-initiativet noe som gjør romferder mer tilgjengelige for alle.
EAC-teamet består av ESA-astronauter, instruktører i astronautopplæring, eksperter på rommedisin, spesialister på mannskapsdrift, europeiske kommunikasjonsmedarbeidere, unge praktikanter og forskere. Sammen forbereder de europeiske og internasjonale astronauter på mange ulike typer oppdrag.
EAC har rundt 200 ansatte som samarbeider om dette oppdraget. Senteret ligger på campus til det tyske romfarts- og luftfartsforskningssenteret (DLR), hvor de samarbeider tett med forskere fra DLRs institutt for romfartsmedisin, envihab. Dette medisinske forskningssenteret undersøker hvordan rommet påvirker mennesker og hvordan man kan holde seg frisk i rommet. Rett ved siden av EAC ligger LUNA, et spesielt sted hvor astronauter kan trene for månen, med sin egen måneoverflate og sitt eget teknologitestsenter.
Teamene og fasilitetene ved EAC støtter ikke bare ESAs astronauter, men også internasjonale romfartsteam. Astronauter fra ulike romfartsorganisasjoner kommer til EAC for å trene, akkurat som de gjør på romstasjonen. EAC trener rundt 30 astronauter hvert år fra hele verden.
En måte å gjøre dette på er ved å øve på oppgavene de skal utføre i bane rundt Jorden (aktiviteter i bane) i et enormt vannbasseng som inneholder en kopi av det europeiske forskningslaboratoriet Columbus. Astronauter i romdrakter kan bruke tanken til å øve på romvandringer, fordi når vannet presser opp mot dem (på grunn av en kraft som kalles oppdrift), balanserer dette tyngdekraften som trekker dem ned. Dette betyr at vannet får dem til å føle seg nesten vektløse, akkurat som de ville vært i rommet. Dette hjelper dem med å forberede seg på romvandringer og andre aktiviteter de skal utføre i bane!
EAC har en modell i full størrelse av Columbus-forskningslaboratoriet, i tillegg til simulatorer og annet praktisk utstyr. Dette gjør det mulig for astronauter fra land som USA, Russland og Japan å lære om de europeiske delene av den internasjonale romstasjonen og hvordan man styrer det europeiske forskningslaboratoriet på romstasjonen. Her finnes også et toppmoderne treningsrom, undervisningsrom og datastyrte treningssystemer som administreres av fagkyndig personale ved EAC.
Moderne teknologi hjelper også astronautene med å øve seg ved hjelp av et virtual reality-system (VR). Med et spesielt headset på kan de bevege seg rundt eller gjennom romstasjonen, akkurat som om de virkelig var der.
EAC yter også medisinsk støtte til astronautene og deres familier i forkant av, under og etter romferdene. EAC har bidratt til dusinvis av romferder med astronauter fra ESA og medlemslandene siden organisasjonen ble opprettet i 1990.
