För en bemannad rymdmission måste astronauterna (och uppdragsteamen på marken) ha kunskap om hur deras rymdfarkoster fungerar, kunna genomföra experiment på den internationella rymdstationen, lära sig om rymdsystem samt behärska särskilda färdigheter som robotstyrning och förbereda sig för rymdpromenader. För att öva på detta tränar astronauterna i Europa främst vid ESA:s European Astronaut Centre (EAC) i Köln, Tyskland.
I samband med examen i april 2024 finns det 11 aktiva astronauter från ESA, som kommer från åtta medlemsstater! Utöver detta har 12 medlemmar valts ut till den europeiska astronautreserven, däribland den första personen med en fysisk funktionsnedsättning som tagits in i ESA:s astronautreserv – John McFall. Med valet av John har ESA inlett “Initiativet ”Fly!” vilket gör rymduppdrag mer tillgängliga för alla.
EAC-teamet består av ESA-astronauter, instruktörer för astronaututbildning, experter inom rymdmedicin, specialister på besättningsverksamhet, europeiska kommunikationsansvariga, unga praktikanter och forskare. Tillsammans förbereder de europeiska och internationella astronauter för många olika typer av uppdrag.
EAC har cirka 200 medarbetare som arbetar tillsammans med detta uppdrag. Det är beläget på campusområdet för det tyska rymd- och flygcentret (DLR), där man arbetar i nära samarbete med forskare från DLR:s institut för rymd- och flygmedicin, envihab. Denna medicinska forskningsanläggning studerar hur rymden påverkar människor och hur man kan hålla sig frisk i rymden. Alldeles intill EAC ligger LUNA, en speciell anläggning där astronauter kan träna inför en resa till månen, med en egen månyta och ett testcenter för teknik.
Team och anläggningar vid EAC stöder inte bara ESA:s astronauter utan även internationella rymdteam. Astronauter från olika rymdorganisationer kommer till EAC för att träna, precis som de gör på rymdstationen. EAC utbildar varje år omkring 30 astronauter från hela världen.
Ett sätt att göra detta på är att öva på det arbete som de skulle utföra i omloppsbana runt jorden (aktiviteter i omloppsbana) i en enorm vattentank som innehåller en kopia av det europeiska forskningslaboratoriet Columbus. Astronauter i rymddräkter kan använda tanken för att öva på rymdpromenader, eftersom vattnet trycker uppåt på dem (genom en kraft som kallas uppdrift), vilket balanserar tyngdkraften som drar dem nedåt. Det innebär att vattnet får dem att känna sig nästan viktlösa, precis som de skulle göra i rymden. Detta hjälper dem att förbereda sig för rymdpromenader och andra aktiviteter de kommer att utföra i omloppsbana!
EAC har en modell i full skala av forskningslaboratoriet Columbus, liksom simulatorer och annan praktisk utrustning. Detta gör det möjligt för astronauter från länder som USA, Ryssland och Japan att lära sig mer om de europeiska delarna av den internationella rymdstationen och hur man styr det europeiska forskningslaboratoriet på rymdstationen. Här finns även ett toppmodernt gym, klassrum och datorbaserade utbildningssystem som sköts av EAC:s expertpersonal.
Modern teknik hjälper också astronauterna att öva med hjälp av ett virtual reality-system (VR). Med ett speciellt headset på sig kan de röra sig runt eller genom rymdstationen som om de verkligen befann sig där.
EAC tillhandahåller även medicinsk stöd till astronauterna och deras familjer inför, under och efter deras rymduppdrag. EAC har bistått dussintals rymduppdrag med astronauter från ESA och dess medlemsstater sedan organisationen grundades 1990.
