Za človeško misijo v vesolje morajo astronavti (in misijske ekipe na tleh) poznati delovanje svojih vesoljskih plovil, izvajati poskuse na Mednarodni vesoljski postaji, spoznati vesoljske sisteme ter pridobiti posebna znanja, kot je upravljanje robotov, in se pripraviti na vesoljske sprehodi. Za to se astronavti v Evropi večinoma usposabljajo v Evropskem centru za astronavte (EAC) agencije ESA v Kölnu v Nemčiji.
Po podelitvi diplom aprila 2024 je v ESA 11 aktivnih astronavtov iz osmih držav članic! Poleg tega je bilo izbranih 12 članov evropske rezerve astronavtov, med njimi tudi prva oseba s telesno invalidnostjo, ki se je pridružila rezervi astronavtov ESA – John McFall. Z izborom Johna je ESA začela “Pobuda ”Fly!« kar vsem omogoča lažji dostop do vesoljskih misij.
Ekipa EAC je sestavljena iz astronavtov agencije ESA, inštruktorjev za usposabljanje astronavtov, strokovnjakov za vesoljsko medicino, strokovnjakov za operativno vodenje posadk, evropskih komunikacijskih strokovnjakov, mladih pripravnikov in raziskovalcev. Skupaj pripravljajo evropske in mednarodne astronavte na različne vrste misij.
V EAC-ju na tej misiji sodeluje okoli 200 ljudi. Nahaja se na kampusu Nemškega centra za vesoljske raziskave (DLR), kjer tesno sodelujejo z znanstveniki iz DLR-jevega Inštituta za vesoljsko medicino, imenovanega envihab. Ta medicinski raziskovalni center preučuje, kako vesolje vpliva na ljudi in kako v vesolju ohraniti zdravje. Prav ob EAC se nahaja LUNA, posebno mesto, kjer se astronavti lahko pripravljajo na misije na Luno, saj ima lastno simulacijo lunine površine in center za testiranje tehnologije.
Ekipe in objekti v EAC podpirajo ne le astronavte ESA, temveč tudi mednarodne vesoljske ekipe. Astronavti iz različnih vesoljskih agencij prihajajo na usposabljanje v EAC, tako kot to počnejo tudi na vesoljski postaji. EAC vsako leto usposobi okoli 30 astronavtov iz celega sveta.
Eden od načinov za to je vadba dela, ki bi ga opravljali v zemeljski orbiti (dejavnosti v orbiti), v ogromnem vodnem bazenu, v katerem je postavljena replika evropskega znanstvenega laboratorija Columbus. Astronavti v vesoljskih oblekah lahko v rezervoarju vadijo vesoljske sprehodi, saj voda, ki jih potiska navzgor (zaradi sile, imenovane vzgon), uravnava gravitacijo, ki jih vleče navzdol. To pomeni, da se zaradi vode počutijo skoraj breztežni, prav tako kot bi se počutili v vesolju. To jim pomaga pri pripravi na vesoljske sprehodi in druge dejavnosti, ki jih bodo opravljali v orbiti!
EAC razpolaga s polno velikostnim modelom znanstvenega laboratorija »Columbus« ter s simulatorji in drugo opremo za praktično usposabljanje. To astronavtom iz držav, kot so ZDA, Rusija in Japonska, omogoča, da se seznanijo z evropskimi deli Mednarodne vesoljske postaje ter se naučijo, kako upravljati evropski raziskovalni laboratorij na vesoljski postaji. Na voljo je tudi sodobna telovadnica, učilnice in računalniški sistemi za usposabljanje, ki jih upravlja strokovno osebje v EAC.
Sodobna tehnologija astronavtom pomaga tudi pri vadbi s pomočjo sistema virtualne resničnosti (VR). S posebnimi očali se lahko gibljejo po vesoljski postaji ali skozi njo, kot da bi bili res tam.
EAC zagotavlja tudi zdravstveno podporo astronavtom in njihovim družinam pred vesoljskimi misijami, med njimi in po njih. Od ustanovitve leta 1990 je EAC pomagal pri izvedbi več deset vesoljskih misij, v katerih so sodelovali astronavti iz ESA in njenih držav članic.
