V rámci pilotovaných letů do vesmíru musí astronauti (a pozemní týmy mise) znát principy fungování svých kosmických lodí, umět provádět experimenty na Mezinárodní vesmírné stanici, seznámit se s vesmírnými systémy a osvojit si speciální dovednosti, jako je ovládání robotů, a připravit se na výstupy do otevřeného vesmíru. Za tímto účelem se astronauti v Evropě většinou připravují v Evropském astronautickém centru (EAC) agentury ESA v německém Kolíně nad Rýnem.
K dubnu 2024, kdy proběhlo slavnostní ukončení výcviku, je v aktivní službě 11 astronautů z ESA, kteří pocházejí z osmi členských států! Kromě toho bylo vybráno 12 členů evropské rezervy astronautů, včetně první osoby s tělesným postižením, která se stala členem rezervy astronautů ESA – Johna McFalla. Výběrem Johna zahájila ESA “Iniciativa ”Fly!“ díky čemuž se vesmírné mise stávají dostupnějšími pro všechny.
Tým EAC tvoří astronauti ESA, instruktoři výcviku astronautů, odborníci na kosmickou medicínu, specialisté na řízení posádek, evropští komunikační pracovníci, mladí stážisté a výzkumní pracovníci. Společně připravují evropské i mezinárodní astronauty na nejrůznější typy misí.
V EAC na tomto úkolu spolupracuje přibližně 200 lidí. Nachází se v areálu Německého centra pro letectví a kosmonautiku (DLR), kde úzce spolupracují s vědci z Ústavu letecké a kosmické medicíny DLR, zvaného envihab. Toto lékařské výzkumné zařízení se zabývá tím, jak vesmír působí na člověka a jak si ve vesmíru udržet zdraví. Hned vedle EAC se nachází LUNA, speciální místo, kde se astronauti mohou připravovat na misi na Měsíc, s vlastním modelem měsíčního povrchu a centrem pro testování technologií.
Týmy a zařízení v EAC podporují nejen astronauty ESA, ale i mezinárodní vesmírné týmy. Astronauti z různých vesmírných agentur sem přijíždějí trénovat, stejně jako na Mezinárodní vesmírné stanici. EAC každoročně vycvičí přibližně 30 astronautů z celého světa.
Jedním ze způsobů, jak toho dosáhnout, je nácvik činností, které by astronauti prováděli na oběžné dráze Země (činnosti na oběžné dráze), v obrovské vodní nádrži, která je replikou evropské vědecké laboratoře Columbus. Astronauti ve skafandrech mohou nádrž využít k nácviku výstupů do otevřeného vesmíru, protože tlak vody, která na ně působí (díky síle zvané vztlak), vyvažuje gravitaci, která je táhne dolů. To znamená, že díky vodě se cítí téměř beztížně, stejně jako by tomu bylo ve vesmíru. To jim pomáhá připravit se na výstupy do vesmíru a další činnosti, které budou na oběžné dráze provádět!
EAC disponuje modelem vědecké laboratoře Columbus v plné velikosti, stejně jako simulátory a dalším praktickým vybavením. To umožňuje astronautům ze zemí, jako jsou USA, Rusko a Japonsko, seznámit se s evropskými částmi Mezinárodní vesmírné stanice a naučit se, jak řídit evropskou výzkumnou laboratoř na této stanici. K dispozici je také špičkově vybavená posilovna, učebny a počítačové výcvikové systémy, o které pečuje odborný personál EAC.
Moderní technologie také pomáhá astronautům při nácviku pomocí systému virtuální reality (VR). Se speciálními brýlemi na hlavě se mohou pohybovat po vesmírné stanici nebo skrz ni, jako by tam skutečně byli.
EAC rovněž poskytuje lékařskou podporu astronautům a jejich rodinám v období před vesmírnými misemi, během nich i po nich. Od svého založení v roce 1990 pomohlo EAC při desítkách vesmírných misí, jichž se účastnili astronauti z ESA a jejích členských států.
