Ihmisten avaruuslennolla astronauttien (ja maassa toimivien tehtävätiimien) on tunnettava avaruusalustensa toiminta, osattava suorittaa kokeita Kansainvälisellä avaruusasemalla, perehdyttävä avaruusjärjestelmiin sekä hankittava erityistaitoja, kuten robottien käyttöä, ja valmistauduttava avaruuskävelyihin. Tämän harjoittelemiseksi eurooppalaiset astronautit harjoittelevat pääasiassa ESA:n Euroopan astronauttikeskuksessa (EAC) Kölnissä, Saksassa.
Huhtikuun 2024 valmistumisen jälkeen ESA:lla on 11 aktiivista astronauttia, jotka ovat kotoisin kahdeksasta jäsenvaltiosta! Tämän lisäksi valittiin 12 jäsentä Euroopan astronauttireserviin, mukaan lukien ensimmäinen fyysisesti vammainen henkilö, joka on liittynyt ESA:n astronauttireserviin – John McFall. Johnin valinnan myötä ESA on käynnistänyt “Fly!”-aloite mikä tekee avaruusmatkoista entistä helpommin saavutettavia kaikille.
EAC-tiimi koostuu ESA:n astronautista, astronauttikouluttajista, avaruuslääketieteen asiantuntijoista, miehistötoiminnan asiantuntijoista, eurooppalaisista viestinnän ammattilaisista, nuorista harjoittelijoista ja tutkijoista. Yhdessä he valmistavat eurooppalaisia ja kansainvälisiä astronautteja monenlaisiin tehtäviin.
EAC:ssa työskentelee noin 200 henkilöä tämän tehtävän parissa. Se sijaitsee Saksan ilmailu- ja avaruustutkimuskeskuksen (DLR) kampuksella, jossa he tekevät tiivistä yhteistyötä DLR:n ilmailu- ja avaruuslääketieteen instituutin, envihabin, tutkijoiden kanssa. Tämä lääketieteellinen tutkimuslaitos tutkii, miten avaruus vaikuttaa ihmisiin ja miten pysyä terveenä avaruudessa. Aivan EAC:n vieressä sijaitsee LUNA, erityinen paikka, jossa astronautit voivat harjoitella kuumatkaa. Siellä on oma kuunpinnan jäljitelmä ja teknologian testauskeskus.
EAC:n tiimit ja tilat tukevat paitsi ESA:n astronautteja myös kansainvälisiä avaruusryhmiä. Eri avaruusjärjestöjen astronautit tulevat harjoittelemaan EAC:hen, aivan kuten he tekevät myös avaruusasemalla. EAC kouluttaa vuosittain noin 30 astronauttia ympäri maailmaa.
Yksi tapa tähän on harjoitella tehtäviä, joita he tekisivät Maan kiertoradalla (kiertoradalla suoritettavat tehtävät), valtavassa vesisäiliössä, jossa on Euroopan Columbus-tutkimuslaboratorion malli. Avaruuspuvut päällään olevat astronautit voivat käyttää säiliötä avaruuskävelyjen harjoitteluun, sillä kun vesi työntää heitä ylöspäin (kelluvuuden ansiosta), se tasapainottaa heitä alaspäin vetävän painovoiman. Tämä tarkoittaa, että vesi saa heidät tuntemaan olonsa lähes painottomaksi, aivan kuten he olisivat avaruudessa. Tämä auttaa heitä valmistautumaan avaruuskävelyihin ja muihin toimintoihin, joita he tekevät kiertoradalla!
EAC:lla on täysikokoinen malli Columbus-tutkimuslaboratoriosta sekä simulaattoreita ja muuta käytännön harjoitteluun tarkoitettua laitteistoa. Tämän ansiosta esimerkiksi Yhdysvaltojen, Venäjän ja Japanin astronautit voivat perehtyä kansainvälisen avaruusaseman eurooppalaisiin osiin ja oppia ohjaamaan avaruusasemalla sijaitsevaa eurooppalaista tutkimuslaboratoriota. Keskus sisältää myös huippumodernin kuntosalin, luokkahuoneita sekä tietokonepohjaisia koulutusjärjestelmiä, joita hoitaa EAC:n asiantuntijahenkilöstö.
Nykyaikainen tekniikka auttaa astronautteja myös harjoittelemaan virtuaalitodellisuusjärjestelmän (VR) avulla. Erityisten päähineiden avulla he voivat liikkua avaruusasemalla ikään kuin olisivat todella siellä.
EAC tarjoaa myös lääketieteellistä tukea astronautille ja heidän perheilleen avaruuslentojen valmisteluvaiheessa, niiden aikana ja niiden jälkeen. EAC on avustanut kymmeniä avaruuslentoja, joihin on osallistunut ESA:n ja sen jäsenvaltioiden astronautteja, sen perustamisesta lähtien vuonna 1990.
