Pour une mission spatiale habitée, les astronautes (ainsi que les équipes de mission au sol) doivent connaître le fonctionnement de leurs vaisseaux spatiaux, mener des expériences à bord de la Station spatiale internationale, se familiariser avec les systèmes spatiaux et acquérir des compétences spécifiques telles que la manipulation de robots, et se préparer aux sorties dans l'espace. Pour s'y préparer, les astronautes européens s'entraînent principalement au Centre européen des astronautes (EAC) de l'ESA, situé à Cologne, en Allemagne.
À la date de la promotion d’avril 2024, l’ESA compte 11 astronautes en activité, issus de huit États membres ! De plus, 12 membres de la réserve d’astronautes européens ont été sélectionnés, dont la première personne en situation de handicap physique à rejoindre la réserve d’astronautes de l’ESA : John McFall. Avec la sélection de John, l’ESA a lancé le “Initiative ” Fly ! » ce qui rend les missions spatiales plus accessibles à tous.
L'équipe de l'EAC est composée d'astronautes de l'ESA, d'instructeurs chargés de la formation des astronautes, d'experts en médecine spatiale, de spécialistes des opérations d'équipage, de chargés de communication européens, de jeunes stagiaires et de chercheurs. Ensemble, ils préparent les astronautes européens et internationaux à de nombreux types de missions.
L'EAC compte environ 200 personnes qui travaillent ensemble à cette mission. Il est situé sur le campus du Centre aérospatial allemand (DLR), où ses équipes collaborent étroitement avec les scientifiques de l'Institut de médecine aérospatiale du DLR, envihab. Ce centre de recherche médicale étudie les effets de l'espace sur l'être humain et les moyens de rester en bonne santé dans l'espace. Juste à côté de l’EAC se trouve LUNA, un lieu unique où les astronautes peuvent s’entraîner en vue d’une mission lunaire, doté de sa propre surface lunaire et d’un centre d’essais technologiques.
Les équipes et les installations de l'EAC accompagnent non seulement les astronautes de l'ESA, mais aussi des équipes spatiales internationales. Des astronautes issus de différentes agences spatiales viennent s'entraîner à l'EAC, tout comme ils le font à bord de la Station spatiale. L'EAC forme chaque année une trentaine d'astronautes venus du monde entier.
Dirigée par l’astronaute Frank de Winne, l’équipe de l’EAC est composée de membres de l’ESA ainsi que de l’agence spatiale allemande (DLR), de l’agence spatiale française (CNES) et de différentes industries européennes. L’EAC forme les astronautes européens à de nombreux types de missions, notamment en simulant des activités orbitales grâce à une immense piscine contenant des maquettes de modules spatiaux. Équipés d’un scaphandre quasiment identique aux combinaisons spatiales, les astronautes s’entraînent aux sorties extravéhiculaires dans cet environnement aquatique à flottabilité nulle, qui permet de simuler les conditions de la vie en impesanteur. Ce cadre subaquatique compense la gravité et les astronautes peuvent ainsi s’entraîner dans des conditions optimales.
L'EAC dispose d'une maquette grandeur nature du laboratoire scientifique Columbus, ainsi que de simulateurs et d'autres équipements pratiques. Cela permet aux astronautes de pays tels que les États-Unis, la Russie et le Japon de se familiariser avec les modules européens de la Station spatiale internationale et d'apprendre à piloter le laboratoire de recherche européen embarqué à bord de la Station. L'EAC dispose également d'une salle de sport ultramoderne, de salles de cours et de systèmes de formation assistée par ordinateur, gérés par une équipe d'experts.
Les technologies informatiques modernes facilitent une partie de l’entraînement des astronautes avec des programmes avancés de réalité virtuelle. Munis d’un casque spécial, ils peuvent ainsi se déplacer à l’intérieur ou autour de l’ISS comme s’ils s’y trouvaient.
L’EAC fournit également des services médicaux aux astronautes européens et à leurs familles lorsqu'ils partent aux États-Unis, en Russie ou au Japon. Depuis sa création en 1990, l’EAC a participé à des dizaines de missions spatiales impliquant des astronautes de l’ESA et ses états membres.
