Inimeste kosmosemissiooni puhul peavad astronaudid (ja maapealsed missioonimeeskonnad) tundma oma kosmoselaevade tööpõhimõtteid, oskama läbi viia katseid Rahvusvahelises Kosmosejaamas, omandama teadmisi kosmosesüsteemide kohta ning omandama erioskusi, nagu näiteks robotite juhtimine, ning valmistuma kosmosekõnniteeks. Selleks treenivad Euroopa astronaudid peamiselt ESA Euroopa Astronautide Keskuses (EAC) Kölnis, Saksamaal.
2024. aasta aprilli lõpetamise seisuga on ESA-s 11 aktiivset astronauti, kes pärinevad kaheksast liikmesriigist! Lisaks valiti välja 12 Euroopa astronautide reservi liiget, sealhulgas esimene füüsilise puudega inimene, kes liitus ESA astronautide reserviga – John McFall. Johni valimisega on ESA käivitanud “Lenda!” algatus mis muudab kosmoselennud kõigile kättesaadavamaks.
EAC-meeskond koosneb ESA astronautidest, astronautide väljaõppe instruktoritest, kosmosemeditsiini ekspertidest, meeskonna operatsioonide spetsialistidest, Euroopa kommunikatsioonispetsialistidest, noortest praktikantidest ja teadlastest. Koos valmistavad nad ette Euroopa ja rahvusvahelisi astronaute mitmesugusteks missioonideks.
EAC-s töötab selle missiooni raames umbes 200 inimest. Keskus asub Saksa Kosmoseagentuuri (DLR) kampuses, kus tehakse tihedat koostööd DLR-i kosmosemeditsiini instituudi (envihab) teadlastega. Selles meditsiinilises uurimiskeskuses uuritakse, kuidas kosmos mõjutab inimesi ja kuidas kosmoses tervena püsida. EAC-i vahetus läheduses asub LUNA – eriline koht, kus astronaudid saavad treenida Kuu-missiooni jaoks, ning millel on oma kuupinna ja tehnoloogia katsetuskeskus.
EAC-i meeskonnad ja rajatised toetavad mitte ainult ESA astronaute, vaid ka rahvusvahelisi kosmosemeeskondi. Erinevate kosmoseagentuuride astronaudid tulevad EAC-i treenima, täpselt nagu nad teevad seda ka rahvusvahelisel kosmosejaamal. EAC koolitab igal aastal umbes 30 astronauti kogu maailmast.
Üks viis selleks on harjutada tööd, mida nad teeksid Maa orbiidil (orbiidil toimuvad tegevused), tohutus veepaagis, milles on Euroopa teaduslaboratooriumi „Columbus“ koopia. Kosmoseskafandrites astronaudid saavad seda mahutit kasutada kosmosekõndude harjutamiseks, sest kui vesi surub neid ülespoole (ujuvjõu mõjul), tasakaalustab see neid allapoole tõmbavat gravitatsiooni. See tähendab, et vesi tekitab neile peaaegu kaalutuse tunde, just nagu nad oleksid kosmoses. See aitab neil valmistuda kosmosekõnniteeks ja muudeks tegevusteks, mida nad orbiidil teevad!
EAC-is on „Columbus“ teaduslabori täismõõduline mudel, samuti simulaatorid ja muud praktilised seadmed. See võimaldab astronautidel sellistest riikidest nagu USA, Venemaa ja Jaapan tutvuda Rahvusvahelise Kosmosejaama Euroopa osadega ning õppida, kuidas juhtida kosmosejaamas asuvat Euroopa teaduslaborit. Samuti on seal kaasaegne jõusaal, õppeklassid ja arvutipõhised koolitussüsteemid, mida haldab EAC-i asjatundlik personal.
Kaasaegne tehnoloogia aitab astronautidel harjutada ka virtuaalreaalsuse (VR) süsteemi abil. Spetsiaalset peakomplekti kandes saavad nad kosmosjaamas ringi liikuda või selle läbi liikuda justkui oleksid nad tegelikult kohal.
EAC pakub ka meditsiinilist tuge astronautidele ja nende peredele kosmosemissioonide ettevalmistamise ajal, nende käigus ja pärast neid. Alates EAC loomisest 1990. aastal on organisatsioon toetanud kümneid kosmosemissioone, milles on osalenud ESA ja selle liikmesriikide astronaudid.
