Für eine bemannte Weltraummission müssen Astronauten (und die Missionsteams am Boden) wissen, wie ihre Raumfahrzeuge funktionieren, Experimente auf der Internationalen Raumstation durchführen, sich mit Weltraumsystemen vertraut machen, spezielle Fähigkeiten wie den Umgang mit Robotern erlernen und sich auf Weltraumspaziergänge vorbereiten. Um dies zu üben, trainieren Astronauten in Europa meist im Europäischen Astronautenzentrum (EAC) der ESA in Köln.
Seit dem Abschlussjahrgang im April 2024 gibt es 11 aktive Astronauten der ESA aus acht Mitgliedstaaten! Darüber hinaus wurden 12 Mitglieder der europäischen Astronautenreserve ausgewählt, darunter John McFall, der als erster Mensch mit einer körperlichen Behinderung in die Astronautenreserve der ESA aufgenommen wurde. Mit der Auswahl von John hat die ESA das “Initiative ”Fly!“ was Weltraummissionen für alle zugänglicher macht.
Das EAC-Team setzt sich aus ESA-Astronauten, Ausbildern für die Astronautenausbildung, Experten für Weltraummedizin, Spezialisten für Besatzungsoperationen, europäischen Kommunikationsfachleuten, jungen Praktikanten und Forschern zusammen. Gemeinsam bereiten sie europäische und internationale Astronauten auf viele verschiedene Arten von Missionen vor.
Dazu werden Aktivitäten in der Umlaufbahn in einem riesigen Wassertank simuliert, in dem sich Trainingsmodelle von Raumfahrzeugen befinden. Die Astronauten in ihren Raumanzügen erleben im Wasser neutralen Auftrieb, einen der Schwerelosigkeit ähnlichen Zustand. Der Auftrieb des Wassers und die Erdanziehungskraft heben sich gegenseitig fast auf. So können die Astronauten unter beinahe realen Bedingungen trainieren.
Die Teams und Einrichtungen des EAC unterstützen nicht nur die Astronauten der ESA, sondern auch internationale Weltraumteams. Astronauten verschiedener Weltraumorganisationen kommen zum Training ins EAC, genau wie sie es auch auf der Raumstation tun. Das EAC bildet jedes Jahr rund 30 Astronauten aus aller Welt aus.
Dies geschieht unter anderem dadurch, dass sie die Arbeiten, die sie in der Erdumlaufbahn ausführen würden (Aktivitäten im Orbit), in einem riesigen Wassertank üben, der eine Nachbildung des europäischen Forschungsmoduls „Columbus“ enthält. Astronauten in Raumanzügen können den Tank nutzen, um Weltraumspaziergänge zu üben, denn wenn das Wasser nach oben drückt (durch eine Kraft, die als Auftrieb bezeichnet wird), gleicht dies die Schwerkraft aus, die sie nach unten zieht. Das bedeutet, dass sie sich im Wasser fast schwerelos fühlen, genau wie im Weltraum. So können sie sich besser auf Weltraumspaziergänge und andere Tätigkeiten vorbereiten, die sie im Orbit ausführen werden!
Das EAC verfügt über ein Modell des Columbus-Forschungslabors in Originalgröße sowie über Simulatoren und andere praktische Ausrüstung. So können Astronauten aus Ländern wie den USA, Russland und Japan sich mit den europäischen Teilen der Internationalen Raumstation vertraut machen und lernen, wie das europäische Forschungslabor auf der Raumstation gesteuert wird. Außerdem gibt es einen hochmodernen Fitnessraum, Unterrichtsräume und computergestützte Trainingssysteme, die von fachkundigen Mitarbeitern des EAC betreut werden.
Dank moderner Computertechnologie können die Astronauten auch in der virtuellen Realität trainieren. Mit einem speziellen Headset können sie sich im virtuellen Raum und in der Raumstation bewegen, als wären sie tatsächlich dort.
Das EAC bietet den Astronauten und ihren Familien auch medizinische Hilfe, wenn sie in die USA, nach Russland und Japan geschickt werden. Seit seiner Gründung im Jahr 1990 war das EAC an Dutzenden von Raumfahrtmissionen mit Astronauten der ESA und ihrer Mitgliedsstaaten beteiligt.
