W przypadku załogowej misji kosmicznej astronauci (oraz zespoły misji na Ziemi) muszą znać zasady działania swoich statków kosmicznych, przeprowadzać eksperymenty na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zdobywać wiedzę na temat systemów kosmicznych oraz nabywać specjalistyczne umiejętności, takie jak obsługa robotów, a także przygotowywać się do wyjść w przestrzeń kosmiczną. Aby to przećwiczyć, astronauci w Europie szkolą się głównie w Europejskim Centrum Astronautów (EAC) należącym do ESA w Kolonii w Niemczech.
Na dzień ukończenia szkolenia w kwietniu 2024 r. w szeregach ESA znajduje się 11 aktywnych astronautów pochodzących z ośmiu państw członkowskich! Ponadto wybrano 12 członków europejskiej rezerwy astronautów, w tym pierwszą osobę z niepełnosprawnością fizyczną, która dołączyła do rezerwy astronautów ESA – Johna McFalla. Wraz z wyborem Johna ESA uruchomiła program “Inicjatywa ”Fly!” co sprawia, że misje kosmiczne stają się bardziej dostępne dla wszystkich.
Zespół EAC składa się z astronautów ESA, instruktorów szkolenia astronautów, ekspertów w dziedzinie medycyny kosmicznej, specjalistów ds. operacji załogowych, europejskich rzeczników prasowych, młodych stażystów oraz naukowców. Wspólnie przygotowują oni europejskich i międzynarodowych astronautów do wielu różnego rodzaju misji.
W EAC około 200 osób wspólnie pracuje nad tą misją. Centrum znajduje się na terenie kampusu Niemieckiego Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki (DLR), gdzie jego pracownicy ściśle współpracują z naukowcami z Instytutu Medycyny Lotniczej i Kosmicznej DLR (envihab). Ta placówka badawcza zajmuje się analizą wpływu przestrzeni kosmicznej na organizm ludzki oraz sposobami zachowania zdrowia w kosmosie. Tuż obok EAC znajduje się LUNA – wyjątkowe miejsce, w którym astronauci mogą przygotowywać się do misji na Księżyc, wyposażone we własną replikę powierzchni księżycowej oraz centrum testowania technologii.
Zespoły i zaplecze EAC wspierają nie tylko astronautów ESA, ale także międzynarodowe zespoły kosmiczne. Astronauci z różnych agencji kosmicznych przyjeżdżają do EAC na szkolenia, podobnie jak ma to miejsce na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. EAC szkoli co roku około 30 astronautów z całego świata.
Jednym ze sposobów jest ćwiczenie zadań, które astronauci wykonywaliby na orbicie Ziemi (czynności na orbicie), w ogromnym zbiorniku wodnym, w którym znajduje się replika europejskiego laboratorium naukowego „Columbus”. Astronauci w skafandrach kosmicznych mogą wykorzystywać ten zbiornik do ćwiczenia spacerów kosmicznych, ponieważ siła wywierana przez wodę (zwana siłą wyporu) równoważy siłę grawitacji, która ich przyciąga w dół. Oznacza to, że w wodzie czują się niemal nieważcy, tak jakby znajdowali się w przestrzeni kosmicznej. Pomaga im to przygotować się do spacerów kosmicznych i innych czynności, które będą wykonywać na orbicie!
EAC dysponuje pełnowymiarowym modelem laboratorium naukowego „Columbus”, a także symulatorami i innym sprzętem do ćwiczeń praktycznych. Dzięki temu astronauci z takich krajów jak USA, Rosja i Japonia mogą zapoznać się z europejskimi modułami Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz nauczyć się, jak kierować europejskim laboratorium badawczym na stacji. Znajduje się tam również nowoczesna sala fitness, sale wykładowe oraz komputerowe systemy szkoleniowe, którymi zarządza wykwalifikowany personel EAC.
Nowoczesna technologia pomaga również astronautom w ćwiczeniach dzięki wykorzystaniu systemu wirtualnej rzeczywistości (VR). Mając na głowie specjalny zestaw słuchawkowy, mogą poruszać się po stacji kosmicznej lub przemieszczać się przez nią tak, jakby naprawdę tam byli.
EAC zapewnia również wsparcie medyczne astronautom i ich rodzinom w okresie przygotowań do misji kosmicznych, w trakcie ich trwania oraz po ich zakończeniu. Od momentu powstania w 1990 roku EAC wspierało dziesiątki misji kosmicznych z udziałem astronautów z ESA i jej państw członkowskich.
