Em 2021, um rover de alta tecnologia irá aterrar em Marte e começar a explorar este mundo estranho. Até agora, o robô era conhecido como o rover ExoMars, mas era preciso escolher um nome melhor! A Agência Espacial do Reino Unido lançou um concurso para renomear o rover e, em pouco tempo, foram sugeridas 36 000 ideias por pessoas de todos os países membros da ESA. O nome vencedor já foi anunciado: Rosalind Franklin.
Se isso soa mais como o nome de uma pessoa do que de um robô, é porque é mesmo! Rosalind Franklin foi uma química britânica e cristalógrafa de raios X (alguém que utiliza a luz para estudar a estrutura de materiais mais pequenos do que aqueles que conseguimos ver). Ela ajudou-nos a compreender que o ADN — que contém todas as instruções de que os seres vivos precisam para crescer, reproduzir-se e funcionar — tem a forma de uma dupla hélice. É tradição da ESA dar às suas missões nomes de grandes cientistas, como, por exemplo, Newton, Planck e Euclides.
O diretor-geral da ESA é Jan Woerner. Ele explica: “Este nome lembra-nos que a exploração está nos genes do ser humano. A ciência está no nosso ADN e em tudo o que fazemos na ESA. O rover Rosalind capta este espírito e leva-nos a todos à vanguarda da exploração espacial.”
O nome foi bem escolhido, porque o rover Rosalind Franklin irá procurar os elementos constituintes da vida em Marte. É o primeiro robô do género capaz tanto de percorrer Marte como de perfurar o solo para analisar amostras a dois metros abaixo da superfície. Isto é emocionante porque, há muito tempo, existia água líquida em Marte, mas atualmente a sua superfície é seca e sujeita a uma forte radiação solar. Se Marte albergou formas simples de vida microbiana no passado — ou talvez ainda as albergue hoje —, então os cientistas acreditam que é mais provável que estas sejam encontradas enterradas no subsolo, onde ainda pode existir humidade e onde a rocha superficial pode oferecer proteção contra a radiação.
Esta missão a Marte é muito complexa, pelo que a ESA estabeleceu uma parceria com a Corporação Espacial Estatal Russa, a Roscosmos. Graças a esta colaboração, a missão ExoMars já colocou uma nave espacial em órbita à volta de Marte. Denominada «Trace Gas Orbiter», esta nave transmitirá dados do «Rosalind Franklin» para a Terra quando o rover iniciar a sua exploração.
Imagina que pudesses dar um nome a um explorador robótico avançado. Como é que lhe chamarias e qual seria a sua missão?
Curiosidade: o astronauta da ESA Tim Peake estava presente quando o nome foi anunciado e conheceu os vencedores do concurso que o escolheram!
