Nel 2021, un rover tecnologicamente avanzato atterrerà su Marte e inizierà a esplorare questo mondo misterioso. Finora questo robot era noto genericamente come il rover di ExoMars, ma ci voleva un nome migliore! L’agenzia spaziale britannica ha perciò indetto un concorso per rinominarlo, ricevendo in poco tempo ben 36.000 proposte da tutti gli stati membri dell’ESA. Ora è stata annunciata la scelta: il nome sarà Rosalind Franklin.
Se sembra il nome di una persona più che di un robot, è perché è proprio così! Rosalind Franklin era una chimica studiosa della cristallografia a raggi X (una tecnica che usa la luce per studiare la struttura di materiali così piccoli da essere invisibili all’occhio umano). I suoi studi ci hanno aiutato a comprendere che il DNA – la struttura che contiene tutte le istruzioni che servono agli esseri viventi per crescere, riprodursi e funzionare – ha una forma a doppia elica. Per l’ESA è ormai una tradizione assegnare alle missioni il nome di grandi scienziati, come Newton, Planck ed Euclide.
Jan Woerner, direttore generale dell’ESA. spiega: “Questo nome ci ricorda che l’impulso a esplorare è insito nei nostri geni. La scienza fa parte del nostro DNA e di tutto ciò che facciamo qui all’ESA. Il rover Rosalind incarna questo spirito e ci invita a spingerci sempre più avanti nell'esplorazione dello spazio.”
Il nome è ben scelto, perché il compito del rover Rosalind Franklin sarà quello di andare alla ricerca dei “mattoni” della vita su Marte. Sarà il primo robot di questo tipo che, oltre a spostarsi sulla superficie di Marte, potrà anche perforarne il terreno fino a due metri di profondità per estrarre campioni da studiare. L’esplorazione sarà interessante perché Marte, che molto tempo fa presentava zone liquide in superficie, ha oggi un terreno asciutto che riceve grandi quantità di radiazioni dal Sole. Se Marte avesse ospitato forme di vita microbica in passato – o ne ospitasse tuttora – gli scienziati ritengono che molto probabilmente le tracce si troverebbero nel sottosuolo, dove è possibile che ci sia ancora umidità e dove le rocce sovrastanti potrebbero impedire alle radiazioni di penetrare.
Questa missione su Marte è molto complessa, perciò l’ESA la condurrà in collaborazione con Roscosmos, l’agenzia spaziale russa. Il lavoro congiunto sulla missione ExoMars ha già permesso di inviare una navicella in orbita intorno a Marte, il Trace Gas Orbiter, che ritrasmetterà i dati acquisiti da Rosalind Franklin alla Terra quando il rover inizierà la sua esplorazione.
Immagina di poter dare un nome a un robot esploratore all’avanguardia. Come lo chiameresti e quale sarebbe la sua missione?
Curiosità: l’astronauta dell’ESA Tim Peake era presente al momento dell’annuncio del nome e ha incontrato i vincitori del concorso che lo hanno scelto!
