En 2021, un rover de haute technologie se posera sur Mars afin d'explorer cette étrange planète. Jusqu'à présent, ce robot était appelé "ExoMars Rover". Ce nom n’étant pas vraiment génial, il a fallu en choisir un nouveau ! L'agence spatiale britannique a donc organisé un concours afin de renommer le rover. Très vite, 36 000 idées ont été soumises par les habitants de tous les pays membres de l'ESA. Nous connaissons aujourd’hui le nom vainqueur : Rosalind Franklin.
Si vous trouvez qu'il ressemble plus au nom d'une personne qu'à celui d'un robot, vous avez raison ! Née en Grande-Bretagne, Rosalind Franklin était une chimiste et cristallographe par rayons X (c'est à dire une personne qui étudie la structure de matières microscopiques grâce à la lumière). Elle nous a aidés à comprendre la forme en double hélice de l'ADN, qui contient toutes les informations nécessaires aux êtres vivants pour grandir, se reproduire et fonctionner. C'est une habitude pour l'ESA de donner à ses missions des noms d’illustres scientifiques comme Newton, Planck et Euclide.
Jan Woerner est le directeur général de l’ESA. Selon lui, «Ce nom nous rappelle que l’exploration est dans les gènes humains. La science est dans notre ADN, et dans tout ce que nous faisons à l’ESA. Le rover Rosalind retranscrit cet état d’esprit et nous emmène tous à l’avant-garde de l’exploration spatiale.»
Le rover Rosalind Franklin porte bien son nom, puisqu'il aura pour objectif de trouver les éléments essentiels à la vie sur Mars. C'est le premier robot de ce genre à pouvoir non seulement se déplacer à la surface de la planète, mais aussi creuser jusqu'à deux mètres de profondeur afin d'en prélever des échantillons. C'est formidable car, il y a très longtemps, on trouvait de l'eau à l'état liquide sur Mars mais aujourd'hui, sa surface est aride et fortement irradiée par le soleil. Si Mars a un jour hébergé, ou héberge encore, des formes de vie microbiennes, les chercheurs pensent qu'elles se trouvent plus probablement en profondeur, où il demeure peut-être encore de l'humidité - à l'abri des radiations de la surface.
Cette mission martienne étant très complexe, l'ESA s'est associée à Roscosmos (l'Entreprise d'État russe pour les activités spatiales). Grâce à cette collaboration, la mission ExoMars a déjà placé une sonde en orbite autour de Mars. Baptisée Trace Gas Orbiter, cette dernière enverra les données recueillies par Rosalind Franklin vers la Terre quand le rover aura commencé son exploration.
Imaginez que vous puissiez donner un nom à un robot explorateur de pointe. Comment l'appelleriez-vous, et quelle serait sa mission ?
Anecdote intéressante : l'astronaute de l'ESA Tim Peake était présent lors de l'annonce du nom et a rencontré les lauréats du concours qui l'ont choisi !
