In 2021 landt een hightech rover op Mars om deze vreemde wereld te gaan ontdekken. Tot nu toe werd deze robot de ExoMars-rover genoemd, maar er moest een betere naam worden gekozen! De Britse ruimtevaartorganisatie UKSA schreef een wedstrijd uit om de rover een nieuwe naam te geven, en al snel waren er 36.000 ideeën binnengekomen van mensen uit alle lidstaten van de ESA. Er is een winnaar bekendgemaakt: Rosalind Franklin.
Dat klinkt misschien meer als een mensennaam dan als die van een robot, en dat klopt ook! Rosalind Franklin was een Brits chemicus en röntgenkristallograaf (iemand die licht gebruikt om de structuur van piepkleine materialen te bestuderen). Dankzij haar weten we dat DNA - met daarin alle instructies die levende wezens nodig hebben voor groei, voortplanting en functioneren - de vorm van een dubbele helix heeft. ESA heeft de traditie om missies naar grote wetenschappers te noemen, zoals Newton, Planck en Euclides.
De algemeen directeur van ESA is Jan Woerner. Hij vertelt: “Deze naam herinnert ons eraan dat ontdekken in onze menselijke genen zit. Wetenschap zit in ons DNA, en in alles dat we bij ESA doen. Rosalind de rover verbeeldt die gedachte en laat ons allemaal de mogelijkheden van ruimteverkenning zien.”
De naam is goed gekozen, want de rover Rosalind Franklin gaat op zoek naar de bouwstenen van leven op Mars. Het is de eerste robot in zijn soort die op Mars kan rondrijden en ook kan boren, om bodemmonsters twee meter onder het oppervlak te bestuderen. Dit is interessant omdat Mars lang geleden vloeibaar water had, maar nu een droog oppervlak heeft met veel barre straling van de zon. Wetenschappers denken dat als er op Mars ooit - of misschien nu nog steeds - eenvoudig microbieel leven is geweest, het waarschijnlijk ondergronds te vinden is, waar misschien nog steeds vocht aanwezig is. Het rotsige oppervlak kan het tegen straling beschermen.
Deze missie naar Mars is heel complex, dus ESA is een samenwerking aangegaan met de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos. Dankzij de samenwerking heeft de ExoMars-missie al een ruimtevaartuig in een baan om Mars gebracht. Deze Trace Gas Orbiter gaat gegevens van Rosalind Franklin naar de aarde doorsturen wanneer de rover aan zijn verkenningstocht begint.
Stel je voor dat jij een geavanceerde robotverkenner een naam mocht geven. Hoe zou je hem noemen en welke missie zou hij gaan uitvoeren?
Leuk weetje: ESA-astronaut Tim Peake was aanwezig toen de naam werd bekendgemaakt en heeft de winnaars van de wedstrijd ontmoet die de naam hadden gekozen!
