Um satélite da Agência Espacial Europeia chamado Gaia passou 22 meses a cartografar o céu com um nível de detalhe nunca antes alcançado. Agora, os astrónomos utilizaram esses dados para criar um novo mapa do espaço que revela a nossa Via Láctea com um nível de detalhe fantástico!
Este novo mapa inclui medições muito precisas de mais de mil milhões de estrelas, incluindo as suas posições e movimentos no espaço. O Gaia também mediu as cores, o brilho e as temperaturas superficiais de algumas estrelas. Recolheu até dados sobre algumas estrelas para além da nossa Galáxia. Foram também registados 14 000 asteróides no nosso Sistema Solar, o que proporcionou mais informações sobre estas estranhas rochas no espaço. Incrivelmente, a Gaia registou as posições de meio milhão de quasares distantes, que são galáxias brilhantes alimentadas pela atividade dos buracos negros supermassivos nos seus núcleos!
A missão Gaia é, sem dúvida, muito importante, pelo que cerca de 450 cientistas e engenheiros de software têm vindo a trabalhar na transformação dos dados do satélite num mapa estelar. Os astrónomos de todo o mundo têm agora acesso a toda esta informação e estão muito entusiasmados! Mesmo um curto período de estudo do mapa já foi suficiente para melhorar a nossa compreensão das idades das estrelas na nossa Galáxia e da forma como estas se movem no espaço, o que é essencial para investigar como as estrelas se formam e evoluem ao longo do tempo.
Os novos dados também foram utilizados para calcular as órbitas de 75 aglomerados globulares de estrelas e de 12 galáxias anãs, que orbitam em torno da nossa Via Láctea. Isto irá ajudar-nos a estudar a Galáxia e os seus arredores tal como são agora, tal como eram no passado e a prever como serão no futuro. De que forma a gravidade afeta o movimento dos objetos no espaço e qual é o impacto da misteriosa matéria escura? Os astrónomos têm muitas novas pistas graças ao Gaia.
O diretor científico da ESA, Günther Hasinger, afirmou que “as observações recolhidas pelo Gaia estão a redefinir os fundamentos da astronomia”. Este é um momento muito emocionante para quem se interessa pelo espaço! O que é que o mapa do Gaia nos ajudará a descobrir a seguir?
Curiosidade: Algumas das estrelas foram medidas com a mesma precisão com que um observador na Terra conseguiria avistar uma moeda de um euro na superfície da Lua!
