Un satélite de la Agencia Espacial Europea ha pasado 22 meses cartografiando el firmamento con un nivel de detalle nunca visto. Ahora, los astrónomos han utilizado esos datos para crear un nuevo mapa del cielo que nos muestra nuestra galaxia, la Vía Láctea, con una precisión ¡increíble!
Este nuevo mapa incluye mediciones muy precisas de más de mil millones de estrellas, incluyendo sus posiciones y movimientos en el espacio. Gaia también midió el color, el brillo y la temperatura superficial de algunas estrellas. Incluso ha recopilado datos sobre algunas estrellas situadas más allá de nuestra Galaxia. También se han registrado 14 000 asteroides dentro de nuestro Sistema Solar, lo que proporciona más información sobre estas extrañas rocas espaciales. ¡Es increíble, pero Gaia ha registrado las posiciones de medio millón de cuásares lejanos, que son galaxias brillantes alimentadas por la actividad de los agujeros negros supermasivos que se encuentran en sus núcleos!
Sin duda, la misión de Gaia es muy importante, así que unos 450 científicos e ingenieros de software han estado trabajando para volcar los datos del satélite en el mapa estelar. Ahora, los astrónomos del mundo entero tienen acceso a toda esta información ¡y están entusiasmados! Incluso un breve periodo de estudio del mapa ha sido suficiente para conocer mejor la edad de las estrellas de nuestra galaxia y comprender cómo se mueven estos astros en el espacio, algo esencial para investigar cómo se forman las estrellas y cómo cambian a lo largo del tiempo.
Los nuevos datos también se han utilizado para calcular las órbitas de 75 cúmulos globulares y 12 galaxias enanas que giran alrededor de la Vía Láctea. Esto nos ayudará a estudiar la galaxia y su entorno tal y como son ahora, saber cómo fueron en el pasado y predecir cómo serán en el futuro. ¿Cómo afecta la gravedad al movimiento de los objetos en el espacio y qué efectos produce la misteriosa materia oscura? Los astrónomos tienen ahora montones de pistas nuevas gracias a Gaia.
Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA afirma que “las observaciones obtenidas por Gaia están redefiniendo las bases de la Astronomía”. ¡Es una época emocionante para interesarse por el espacio! ¿Qué será lo próximo que nos descubra Gaia?
Dato curioso: ¡Algunas de las estrellas se midieron con la misma precisión con la que un observador en la Tierra podría distinguir una moneda de euro en la superficie de la Luna!
