Obcy przelatujący obok Ziemi z pewnością nie mógłby nie zauważyć, że nasza błękitna planeta jest w większości pokryta oceanami. Jednak Ziemia jest jedyną planetą pokrytą wodą w naszym Układzie Słonecznym. Ponieważ planety z wodą wydają się być dość rzadkie, nie dziwi fakt, że naukowcy są podekscytowani pierwszym odkryciem atmosfery bogatej w wodę na planecie krążącej wokół odległej gwiazdy.
Znanych jest ponad 200 takich ‘pozaziemskich’ planet, ale tylko nieliczne z nich udało się sfotografować lub bezpośrednio zaobserwować. Na szczęście niektóre z tych ‘niewidzialnych’ planet można wykryć, gdy przechodzą przed tłem swoich gwiazd. W ten sposób w 2005 roku odkryto gazowego giganta znanego jako HD 189733b. Ten świat podobny do Jowisza spowodował nieznaczne przyciemnienie światła pochodzącego od swojej gwiazdy macierzystej.
Od tamtej pory europejscy i amerykańscy naukowcy przeprowadzili dalsze badania planety HD 189733b. Korzystając z kosmicznego teleskopu Spitzer należącego do NASA, zmierzyli promieniowanie podczerwone pochodzące od gwiazdy. Gdy planeta powoli przemieszczała się przed tarczą gwiazdy, jej zewnętrzna atmosfera blokowała jedną długość fali światła w większym stopniu niż pozostałe. Jedynym wyjaśnieniem tego wzorca przyciemnienia jest obecność pary wodnej w atmosferze planety.
Niestety, ta gigantyczna planeta nie posiada skalistej powierzchni, na której mogłyby powstać oceany. Ponadto krąży ona niezwykle blisko swojej gwiazdy. Temperatura w jej atmosferze przekracza 700 °C, co sprawia, że jest tam zdecydowanie zbyt gorąco, by mogły padać deszcze. Na parującej planecie HD 189733b prawie na pewno nie ma życia. Wyniki te budzą jednak nadzieję na odkrycie w niedalekiej przyszłości planet podobnych do Ziemi, na których występuje woda.
