Al ruim dertig jaar zijn er Europeanen die de fantastische ervaring van een reis door de ruimte beleven. De eerste pioniers waren de Tsjech Vladimir Remek, de Pool Miroslav Hermaszewski en de Duitser Sigmund Jähn. Voor elk van hen ging het om een bezoek van een week aan het Russische ruimtestation Saljoet 6.
Sinds 1978 zijn er 52 missies geweest, waaraan 33 astronauten uit ESA-lidstaten hebben deelgenomen. De drie eerste ESA-astronauten die voor een missie werden geselecteerd, waren de Duitser Ulf Merbold, de Nederlander Wubbo Ockels en de Zwitser Claude Nicollier.
Merbold was de eerste die in 1983 de ruimte in vloog. Hij nam deel aan de STS-9-shuttlemissie, de eerste vlucht van het Spacelab van de ESA. Ockels vloog twee jaar later mee met de shuttle. Claude Nicollier moest 14 jaar wachten op zijn eerste vlucht (STS-46 in 1992), maar hij maakte uiteindelijk vier ruimtereizen – meer dan welke andere ESA-astronaut dan ook.
Het ESA-astronautenkorps werd in 1998 opgericht. Momenteel telt het korps 14 ESA-astronauten: vier uit Italië, drie uit Frankrijk, twee uit Duitsland, één uit Zweden, één uit België, één uit Nederland, één uit Denemarken en één uit het Verenigd Koninkrijk. Zes van hen werden in 2009 geselecteerd.
