La Lune est notre plus proche voisine dans l'espace : elle se trouve à ‘ seulement ’ 384 000 km de nous. Neuf missions habitées et des dizaines de sondes spatiales ont exploré ce petit monde, mais de vastes zones restent encore inexplorées. Aujourd'hui, l'ESA commence à préparer le terrain pour le jour où des Européens poseront le pied sur sa surface grise et poussiéreuse.
Pendant des années, les scientifiques et les agences spatiales ont pensé tout connaître ou presque de la Lune. Jusqu’au jour où une sonde en orbite a trouvé de l’eau à l’état de glace dans les cratères profonds qui se trouvent à proximité des pôles lunaires. Les images renvoyées par la sonde SMART-1 de l’ESA et d’autres orbiteurs ont aussi montré que les hautes crêtes qui séparaient les cratères polaires étaient baignées pratiquement sans interruption par la lumière du Soleil, une situation idéale pour produire de l’énergie.
Les possibles dépôts de glace et ces longues périodes d’ensoleillement font du pôle Sud de la Lune une destination de choix pour de futures missions humaines. Pour préparer une telle mission, l’ESA demande maintenant à l’industrie spatiale européenne de travailler sur un projet d’atterrisseur lunaire européen.
Plusieurs équipes ont déjà commencé à étudier différentes possibilités. Au cours des 18 mois à venir, elles plancheront sur les détails de la mission et la conception de la sonde, et notamment sur les problèmes que le choix d’un site aussi découpé et son exploration ne manqueront pas de poser. L’objectif est de procéder au lancement en 2020.
Cet atterrisseur lunaire utilisera les dernières technologies de navigation pour voler de l’orbite lunaire à la surface de notre satellite avant d'alunir avec précision et en toute sécurité. Pendant sa descente, il devra imager sans interruption la surface pour en reconnaître les caractéristiques dangereuses en utilisant sa propre « intelligence ». Il étudiera ensuite les éventuels effets nocifs des rayonnements et de la poussière lunaire sur la santé des astronautes et recherchera de l’eau à l’état de glace ou d’autres ressources susceptibles d’être utilisées ultérieurement par des explorateurs humains.
