La Luna es nuestro vecino más cercano en el espacio: se encuentra a ‘tan solo’ 384 000 km de distancia. Nueve misiones tripuladas y docenas de naves espaciales no tripuladas han visitado este pequeño mundo, pero aún quedan grandes zonas por explorar. Ahora, la ESA está empezando a planificar el momento en que los europeos pisen su superficie gris y polvorienta.
Durante muchos años, científicos y agencias espaciales consideraron que ya lo sabían casi todo sobre la Luna. Hasta que un satélite en órbita halló evidencias de hielo de agua en cráteres profundos cerca de los polos lunares. Las imágenes enviadas por la sonda SMART-1 de la ESA y otros satélites orbitales también demostraron que las elevadas cadenas montañosas situadas entre los cráteres polares están prácticamente siempre iluminadas por el Sol, lo cual sería perfecto para la generación de energía.
Los posibles depósitos de agua congelada y los largos periodos de luz solar hacen que el polo sur lunar sea el objetivo prioritario de las futuras misiones tripuladas. Como paso previo para dicha misión, la ESA está solicitando a grupos industriales de Europa que presenten ideas para el primer alunizaje europeo.
Varios grupos han empezado ya a estudiar diversas posibilidades. En los próximos 18 meses trabajarán en los detalles de la misión y en el diseño de la nave espacial, además de estudiar los problemas que podrían surgir al dirigirse a un lugar tan escarpado y explorarlo. El objetivo para el lanzamiento se sitúa alrededor de 2020.
La nave utilizará la tecnología de navegación más avanzada para volar de la órbita lunar a la superficie y para posarse después de manera segura y precisa. Durante el descenso deberá captar imágenes de la superficie y reconocer los accidentes peligrosos del terreno valiéndose de su propia “inteligencia”. A continuación el módulo de aterrizaje investigará los efectos negativos que pueden tener para los astronautas la radiación y el polvo lunar, y buscará hielo de agua y otros recursos que puedan ser útiles para los exploradores humanos.
