L’Agence spatiale européenne vient d’annoncer que la sonde spatiale Rosetta allait poursuivre son aventure pendant encore neuf mois. Sa mission est officiellement prolongée jusqu’à la fin du mois de septembre 2016 !
L’aventure fascinante de Rosetta a commencé il y a plus de dix ans. La sonde spatiale a été lancée en 2004 à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pendant une décennie, Rosetta a parcouru le système solaire pour rejoindre la comète, qu’elle a fini par rallier au mois d’août dernier.
Mais la mission de Rosetta ne s'est pas arrêtée là. En réalité, elle ne faisait que commencer ! La première mission de Rosetta consistait à aider Philae, la petite sonde qu'elle transportait, à se poser en toute sécurité à la surface de la comète. Sa prochaine mission sera d'accompagner la comète dans son voyage autour du Soleil.
Rosetta va étudier les changements de la comète alors qu’elle s’approchera de son périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil. L’intérêt scientifique des données qu’elle nous transmettra sera capital !
Les comètes sont d’énormes boules de neige sales provenant des confins glacés de notre système solaire. À mesure qu’elles s’approchent de la chaleur du Soleil, la matière glacée proche de leur surface s’évapore, comme la vapeur qui s’échappe d’une bouilloire. C’est ainsi que les comètes se dotent de ces spectaculaires “ queues ” que l’on aperçoit lorsqu’elles traversent le ciel nocturne.
Grâce à la prolongation de sa mission, la sonde spatiale Rosetta pourra continuer à étudier sa comète alors qu’elle atteindra son périhélie puis s’éloignera progressivement du Soleil. Cette dernière phase de la mission nous fournira de nouvelles informations sur la façon dont les comètes évoluent après une rencontre rapprochée avec le Soleil.
Mais qu’arrivera-t-il en septembre 2016, au terme du voyage de Rosetta ? Après avoir accompagné la comète 67P pendant de nombreux mois, Rosetta devrait se poser à sa surface, puis continuer à voyager avec elle à travers le système solaire.
Anecdote sympa : Au cours de ces 9 mois supplémentaires, Rosetta aura également l'occasion de nous offrir une vue rapprochée de Philae, la sonde qui s'est posée à la surface de la comète.
