Europeiska rymdorganisationen är mycket glad över att kunna meddela att äventyret för rymdsonden Rosetta kommer att fortsätta fram till september 2016. Det är hela nio månader längre än vad som ursprungligen planerades!
Rosetta inledde sitt äventyr 2004 när den sköts upp i rymden med uppdraget att hitta en komet vid namn 67P/Churyumov-Gerasimenko. Under tio långa år flög den lilla rymdfarkosten runt i solsystemet i jakten på kometen, innan den äntligen nådde sitt mål i augusti förra året.
Men Rosettas uppdrag slutade inte där. Det hade faktiskt bara börjat! Rosettas första uppdrag var att hjälpa Philae, den lilla sonden som den hade med sig, att landa säkert på kometens yta. Hennes nästa uppdrag är att hålla kometen sällskap medan den kretsar kring solen.
Rosetta kommer framför allt att undersöka hur kometen förändras när den når perihelium (det uttalas Peri-HE-lee-on). Det är den punkt i kometens bana där den befinner sig närmast solen (och det kommer förmodligen att bli väldigt spännande!).
Kometer är gigantiska, smutsiga snöbollar från solsystemets kalla ytterkant. När de närmar sig solens värme kokar det isiga materialet nära kometens yta bort, precis som ånga som stiger upp ur en vattenkokare. Det är så kometerna får de spektakulära “svansarna” som vi ser när de färdas över natthimlen.
Tack vare förlängningen av Rosettas uppdrag kommer rymdfarkosten nu att kunna studera kometen 67P både när den passerar perihelium och därefter. Denna fullständiga “före och efter”-bild av händelsen kommer att ge massor av ny information om hur kometer förändras över tid – särskilt när de passerar nära solen.
Men vad kommer att hända i september 2016, när Rosettas resa äntligen är över? Tja, det känns helt naturligt att Rosetta, efter att ha följt kometen 67P i så många månader, avslutar sitt uppdrag med att landa på den. De två kan sedan fortsätta sin resa tillsammans runt solsystemet.
Rolig fakta: Under de nio extra månaderna kommer Rosetta också att ge oss möjlighet att få en närmare titt på Philae, den sond som landade på kometens yta.
