De Europese ruimtevaartorganisatie ESA maakt met groot genoegen bekend dat Rosetta's ruimtelijke avonturen tot september 2016 zullen voortduren. Dat is maar liefst negen maanden langer dan oorspronkelijk gepland!
Rosetta begon haar reis in 2004 met de lancering voor een missie naar de komeet 67P/Tsjoerjoemov Gerasimenko. Tien jaar lang vloog de kleine verkenner door ons zonnestelsel, op jacht naar de komeet, die zij uiteindelijk vorig jaar augustus bereikte.
Maar daar hield het werk van Rosetta niet op. Sterker nog, het was nog maar net begonnen! Rosetta’s eerste taak was om Philae, de kleine sonde die zij aan boord had, te helpen veilig op het oppervlak van de komeet te landen. Haar volgende taak is om de komeet gezelschap te houden terwijl deze rond de Zon reist.
Rosetta onderzoekt met name hoe de komeet verandert naarmate hij het perihelium nadert. Dat is het punt in de baan van een komeet dat het dichtst bij de zon is gelegen (en wordt voor Rosetta's onderzoek waarschijnlijk heel interessant!).
Kometen zijn reusachtige vuile sneeuwballen afkomstig uit de koude verste gebieden van ons zonnestelsel. Wanneer ze de zon naderen, wordt het bevroren oppervlak zo sterk verhit dat het ijs aan de kook raakt en verdampt, zoals water uit een ketel. Zo ontstaan de spectaculaire "staarten" van kometen die 's nachts aan de hemel te zien zijn.
Omdat Rosetta’s missie nu langer zal duren, kan komeet 67P niet alleen op zijn reis naar het perihelium worden bestudeerd, maar ook daarna. Zo kunnen we veel nieuwe informatie verzamelen over hoe kometen in de loop der tijd veranderen — vooral wanneer ze dicht bij de zon komen.
Maar wat gebeurt er in september 2016, wanneer Rosetta’s reis er eindelijk op zit? Wel, het lijkt na al die maanden in gezelschap van 67P niet meer dan logisch dat Rosetta haar missie beëindigt door op de komeet te landen. Dan kunnen ze de rest van hun reis door het zonnestelsel samen afleggen.
Leuk weetje: Gedurende de 9 extra maanden krijgt Rosetta ook de kans om ons een gedetailleerd beeld te geven van Philae, de sonde die op het oppervlak van de komeet is geland.
