A Agência Espacial Europeia tem o prazer de anunciar que a aventura da sonda Rosetta irá prolongar-se até setembro de 2016. São mais nove meses inteiros do que o inicialmente previsto!
A Rosetta iniciou a sua aventura em 2004, quando foi lançada para o espaço numa missão para encontrar um cometa chamado 67P/Churyumov-Gerasimenko. Durante 10 longos anos, a pequena sonda espacial voou pelo Sistema Solar em perseguição do cometa, antes de finalmente chegar ao seu destino em agosto do ano passado.
Mas o trabalho da Rosetta não terminou aí. Na verdade, mal tinha começado! A primeira missão da Rosetta foi ajudar a Philae, a pequena sonda que transportava, a aterrar em segurança na superfície do cometa. A sua próxima missão é acompanhar o cometa na sua órbita em torno do Sol.
Em particular, a Rosetta irá estudar como o cometa se altera à medida que atinge o periélio (pronuncia-se Peri-HE-li-o). Este é o ponto da órbita de um cometa em que este se aproxima mais do Sol (e provavelmente vai tornar-se muito interessante!).
Os cometas são gigantescas bolas de neve sujas provenientes da fria periferia do nosso Sistema Solar. À medida que se aproximam do calor do Sol, o material gelado próximo da superfície do cometa evapora-se, tal como o vapor que sobe de uma chaleira. É assim que os cometas adquirem as espetaculares “caudas” que vemos quando atravessam o céu noturno.
Graças à prorrogação da missão da Rosetta, a sonda poderá agora estudar o cometa 67P à medida que este atravessa o periélio e na fase subsequente. Esta visão completa “antes e depois” do evento irá fornecer muita informação nova sobre a forma como os cometas se alteram ao longo do tempo — especialmente quando se aproximam do Sol.
Mas o que acontecerá em setembro de 2016, quando a viagem da Rosetta chegar finalmente ao fim? Bem, parece-me lógico que, depois de ter acompanhado o cometa 67P durante tantos meses, a Rosetta termine a sua missão aterrando nele. Os dois poderão então viajar juntos pelo resto da sua viagem pelo Sistema Solar.
Curiosidade: Durante os 9 meses adicionais, a Rosetta terá também a oportunidade de nos proporcionar uma visão de perto do Philae, a sonda que aterrou na superfície do cometa.
