Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) er svært glad for å kunne kunngjøre at eventyret for romfartøyet Rosetta vil fortsette frem til september 2016. Det er hele ni måneder lenger enn opprinnelig planlagt!
Rosetta startet sitt eventyr i 2004, da den ble skutt opp i rommet på et oppdrag for å finne en komet kalt 67P/Churyumov-Gerasimenko. I ti lange år fløy det lille romfartøyet rundt i solsystemet på jakt etter kometen, før det endelig nådde målet sitt i august i fjor.
Men Rosettas oppdrag var ikke over med det. Faktisk hadde det bare så vidt begynt! Rosettas første oppgave var å hjelpe Philae, den lille sonden den hadde med seg, med å lande trygt på kometens overflate. Den neste oppgaven er å holde kometen med selskap mens den beveger seg rundt Solen.
Rosetta skal særlig undersøke hvordan kometen endrer seg når den når perihelium (det uttales Peri-HE-lee-on). Dette er det punktet i kometens bane hvor den kommer nærmest Solen (og det vil sannsynligvis bli veldig spennende!).
Kometer er gigantiske, skitne snøballer fra den kalde ytterkanten av solsystemet vårt. Når de nærmer seg solens varme, fordamper det isete materialet nær kometens overflate, akkurat som damp som stiger opp fra en vannkoker. Det er slik kometer får de spektakulære “halene” vi ser når de krysser nattehimmelen.
Takket være forlengelsen av Rosettas oppdrag vil romfartøyet nå få muligheten til å studere kometen 67P både når den passerer perihelium og i tiden etterpå. Dette fullstendige “før og etter”-bildet av hendelsen vil gi mye ny informasjon om hvordan kometer endrer seg over tid – særlig når de kommer svært nær Solen.
Men hva vil skje i september 2016, når Rosettas reise endelig er over? Vel, det virker helt naturlig at Rosetta, etter å ha fulgt kometen 67P i så mange måneder, avslutter oppdraget sitt med å lande på den. De to kan da reise sammen resten av veien rundt solsystemet.
Kult faktum: I løpet av de ni ekstra månedene vil Rosetta også få muligheten til å gi oss et nærbilde av Philae, sonden som landet på kometens overflate.
