L'Agenzia Spaziale Europea ha il piacere di annunciare che l'avventura della sonda Rosetta continuerà fino a settembre 2016, nove mesi in più della durata prevista inizialmente.
La missione di Rosetta era iniziata nel 2004, quando era stata lanciata nello spazio alla ricerca della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Per 10 lunghi anni, la piccola sonda spaziale ha navigato nel Sistema Solare a caccia della cometa fino a raggiungere la sua destinazione ad agosto dell'anno scorso.
Ma il lavoro di Rosetta non si è fermato qui. Anzi, era appena iniziato! Il primo compito di Rosetta era quello di aiutare Philae, la piccola sonda che trasportava, ad atterrare in sicurezza sulla superficie della cometa. Il suo prossimo compito sarà quello di accompagnare la cometa nel suo viaggio attorno al Sole.
In particolare, Rosetta dovrà osservare i cambiamenti della cometa nel suo passaggio al perielio, il punto in cui la sua orbita si avvicina maggiormente al Sole (e sarà probabilmente un momento molto interessante!).
Le comete sono gigantesche palle di neve sporca che si trovano nella parte più esterna e fredda del Sistema Solare. Quando si avvicinano al calore del Sole, il materiale ghiacciato più vicino alla loro superficie si dissolve, come il vapore che esce dall'acqua in ebollizione. Questo è il fenomeno che produce le spettacolari “code” che a volte riusciamo a vedere nel cielo notturno.
Grazie al prolungamento della missione, Rosetta riuscirà a studiare la cometa 67P durante il passaggio al perielio ma anche nelle fasi successive. Questa visione completa delle fasi “prima e dopo” l'evento ci fornirà moltissime nuove informazioni sui cambiamenti della cometa nel tempo — in particolare sui suoi incontri ravvicinati con il Sole.
Ma cosa accadrà a settembre del 2016, quando Rosetta terminerà davvero il suo viaggio? Beh, dopo così tanti mesi trascorsi a fianco della cometa 67P, la conclusione più giusta per la missione è che Rosetta atterri proprio lì. A quel punto, la cometa e Rosetta potranno finalmente proseguire unite il loro viaggio nel Sistema Solare.
Curiosità: Durante questi 9 mesi in più, Rosetta avrà anche l’opportunità di offrirci una visione ravvicinata di Philae, la sonda che è atterrata sulla superficie della cometa.
