Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος είναι στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσει ότι η αποστολή του διαστημικού σκάφους «Rosetta» θα συνεχιστεί μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2016. Αυτό σημαίνει εννέα ολόκληρους μήνες περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί!
Η Rosetta ξεκίνησε την περιπέτειά της το 2004, όταν εκτοξεύθηκε στο διάστημα με αποστολή να εντοπίσει έναν κομήτη με την ονομασία 67P/Churyumov-Gerasimenko. Για 10 ολόκληρα χρόνια, το μικρό διαστημικό σκάφος περιπλανιόταν στο Ηλιακό Σύστημα ακολουθώντας τον κομήτη, προτού φτάσει τελικά στον προορισμό του τον Αύγουστο του περασμένου έτους.
Όμως, το έργο της Rosetta δεν τελείωσε εκεί. Στην πραγματικότητα, είχε μόλις αρχίσει! Η πρώτη αποστολή της Rosetta ήταν να βοηθήσει το Philae, τον μικρό ανιχνευτή που μετέφερε, να προσγειωθεί με ασφάλεια στην επιφάνεια του κομήτη. Η επόμενη αποστολή της είναι να συνοδεύει τον κομήτη καθώς αυτός περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο.
Συγκεκριμένα, το Rosetta θα μελετήσει πώς μεταβάλλεται ο κομήτης καθώς πλησιάζει στο περιήλιο (προφέρεται «Περι-ΧΕ-λιο»). Πρόκειται για το σημείο της τροχιάς ενός κομήτη στο οποίο βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο (και πιθανότατα θα γίνει πολύ ενδιαφέρον!).
Οι κομήτες είναι γιγαντιαίες, “βρώμικες” χιονόμπαλες από τα κρύα εξωτερικά όρια του Ηλιακού μας Συστήματος. Καθώς πλησιάζουν τη θερμότητα του Ήλιου, το παγωμένο υλικό κοντά στην επιφάνεια του κομήτη εξατμίζεται, όπως ο ατμός που αναδύεται από τον βραστήρα. Έτσι αποκτούν οι κομήτες τις εντυπωσιακές «ουρές» που βλέπουμε καθώς διασχίζουν τον νυχτερινό ουρανό.
Χάρη στην παράταση της αποστολής του Rosetta, το διαστημικό σκάφος θα έχει πλέον τη δυνατότητα να μελετήσει τον κομήτη 67P κατά τη διέλευσή του από το περιήλιο και στη συνέχεια. Αυτή η ολοκληρωμένη εικόνα του γεγονότος “πριν και μετά” θα προσφέρει πολλές νέες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι κομήτες μεταβάλλονται με την πάροδο του χρόνου — ιδίως όταν βρίσκονται σε στενή προσέγγιση με τον Ήλιο.
Τι θα συμβεί όμως τον Σεπτέμβριο του 2016, όταν το ταξίδι του «Rosetta» θα έχει τελειώσει επιτέλους; Λοιπόν, φαίνεται λογικό ότι, αφού συνόδευσε τον κομήτη 67P για τόσους μήνες, το «Rosetta» θα ολοκληρώσει την αποστολή του προσγειώνοντάς τον. Στη συνέχεια, οι δύο θα μπορούν να ταξιδέψουν μαζί για το υπόλοιπο της διαδρομής τους γύρω από το Ηλιακό Σύστημα.
Ενδιαφέρον γεγονός: Κατά τη διάρκεια των 9 επιπλέον μηνών, η «Rosetta» θα έχει επίσης την ευκαιρία να μας προσφέρει μια κοντινή εικόνα του «Philae», του ανιχνευτή που προσγειώθηκε στην επιφάνεια του κομήτη.
