La ville est un lieu idéal pour les amateurs de divertissement et d’animation incessante. Mais les villes manquent souvent de fraîcheur en été. Les vagues de chaleur sont courantes en Europe méridionale et des villes comme Athènes sont connues pour leur température étouffante. La capitale grecque souffre particulièrement des hautes températures estivales en raison de la densité des habitations, des rues étroites, du manque d’espaces verts et de la pollution de l’air.
Alors que le nombre des pointes au-delà de 38 °C augmente de façon spectaculaire, la température reste élevée même la nuit. En effet, Athènes est un exemple typique d'île de chaleur urbaine. L’environnement bâti fonctionne comme un énorme radiateur à accumulation qui emmagasine la chaleur la journée et la libère la nuit. Pour cette raison, la température nocturne peut dépasser de 10 ºC celle de la campagne environnante.
En vue de mieux connaître l’île de chaleur qu’est Athènes, une équipe d’experts grecs et espagnols a entrepris une cartographie des températures de la ville. Baptisée Thermopolis 2009, cette campagne sponsorisée par l’ESA a mesuré la température au niveau du sol sur divers sites à l’intérieur et autour de la capitale. Parallèlement, des avions équipés de matériel de détection survolaient la ville et des satellites tels qu’ERS et Envisat de l’ESA la surveillaient depuis l’espace.
Les données ainsi enregistrées permettront de mieux connaître les zones les plus susceptibles d’être frappées par une chaleur extrême. En plaçant des ambulances à proximité, les délais de transport jusqu'aux hôpitaux seront réduits, ce qui épargnera des souffrances et sauvera des vies. Les nouvelles cartes contribueront également à réduire les effets des vagues de chaleur en permettant l’amélioration de la planification urbaine.
