Steden zijn de perfecte plek voor non-stop activiteiten en leuke evenementen. Maar in de zomer is het in de stad vaak erg heet. In Zuid-Europa zijn hittegolven heel gewoon. Steden zoals Athene staan erom bekend dat ze smoorheet zijn. Vooral de Griekse hoofdstad heeft veel last heeft van hoge temperaturen in de zomer. Daar is een aantal redenen voor. De gebouwen staan dicht op elkaar, de straten zijn smal, er is weinig groen en luchtvervuiling is een groot probleem.
Het aantal dagen waarop de temperatuur hoger is dan 38ºC lijkt flink te stijgen en de temperatuur blijft zelfs 's nachts hoog. Dat komt doordat Athene een voorbeeld is van een stedelijk hitte-eiland. De opgebouwde omgeving werkt als een enorm warmtereservoir dat overdag warmte opzuigt en die 's nachts vrij laat komen. Daardoor kan de nachttemperatuur in de stad wel 10ºC hoger liggen dan op het omringende platteland.
Om meer te weten te komen over het Atheense hitte-eiland heeft een team van experts uit Griekenland en Spanje de stedelijke temperatuur gedetailleerd in kaart gebracht. Voor de door ESA gesponsorde campagne Thermopolis 2009 werden op verschillende plekken in en rond de Griekse hoofdstad metingen op de grond uitgevoerd. Tegelijkertijd vlogen vliegtuigen met gevoelige instrumenten over en keken satellieten, zoals ESA's ERS en Envisat, vanuit de ruimte naar de stad.
Met deze gegevens wordt duidelijker in welke delen van de stad de grootste kans bestaat op extreme hitte. Door ambulances in de buurt te plaatsen duurt het minder lang om mensen naar het ziekenhuis te brengen. Zo worden mensen sneller geholpen en kunnen levens worden gered. De nieuwe kaarten moeten ook de effecten van hittegolven helpen verminderen, door stedelijke planning in de toekomst te verbeteren.
