När det gäller spänning och aktivitet dygnet runt är städerna det rätta stället att vara på. Sommaren i staden är dock ofta allt annat än sval. Värmeböljor är ganska vanliga i södra Europa och städer som Aten är ökända för sin tryckande hetta. Den grekiska huvudstaden drabbas särskilt hårt av höga sommartemperaturer på grund av sina tättbebyggda kvarter, smala gator, begränsade grönområden och luftföroreningar.
Även om antalet dagar med temperaturer över 38 °C verkar öka dramatiskt, förblir temperaturen hög även på natten. Detta beror på att Aten är ett typiskt exempel på en urban värmeö. Den bebyggda miljön fungerar som en gigantisk värmeackumulator som absorberar värmen under dagen och avger den på natten. Följaktligen kan nattemperaturen i staden vara upp till 10 °C högre än på landsbygden runtomkring.
För att få mer kunskap om den atenska värmeön har en expertgrupp från Grekland och Spanien genomfört en detaljerad kartläggning av temperaturerna i stadsmiljön. Den ESA-finansierade kampanjen, som går under namnet Thermopolis 2009, omfattade markbaserade mätningar på olika platser i och omkring den grekiska huvudstaden. Samtidigt flög flygplan utrustade med känsliga instrument över området och satelliter, såsom ESA:s ERS och Envisat, övervakade staden från rymden.
Dessa uppgifter kommer att öka medvetenheten om vilka stadsområden som löper störst risk att drabbas av extrem hetta. Genom att placera ambulanser i närheten kommer transporttiderna till sjukhusen att förkortas, vilket minskar lidandet och räddar liv. De nya kartorna bör också bidra till att mildra effekterna av värmeböljor genom att förbättra den framtida stadsplaneringen.
