Când vine vorba de agitație și activitate neîntreruptă, orașele sunt locul ideal. Cu toate acestea, vara în oraș este adesea departe de a fi răcoroasă. Valurile de căldură sunt destul de frecvente în sudul Europei, iar orașe precum Atena sunt cunoscute pentru condițiile de căldură sufocantă. Capitala Greciei suferă în mod deosebit din cauza temperaturilor ridicate din timpul verii, datorită clădirilor aglomerate, străzilor înguste, spațiilor verzi limitate și poluării aerului.
Deși numărul zilelor în care temperatura depășește 38 °C pare să crească dramatic, temperatura rămâne ridicată chiar și noaptea. Acest lucru se datorează faptului că Atena este un exemplu de „insulă de căldură urbană”. Mediul construit acționează ca un acumulator de căldură gigant, absorbind căldura în timpul zilei și eliberând-o noaptea. Drept urmare, temperatura nocturnă din oraș poate fi cu până la 10 °C mai ridicată decât în zonele rurale din jur.
Pentru a afla mai multe despre „insula de căldură” din Atena, o echipă de experți din Grecia și Spania a realizat o cartografiere detaliată a temperaturilor urbane. Campania sponsorizată de ESA, denumită „Thermopolis 2009”, a implicat măsurători la sol în diverse locații din capitala Greciei și din împrejurimile acesteia. În același timp, aeronave echipate cu instrumente de înaltă precizie au survolat zona, iar sateliți precum ERS și Envisat ai ESA au observat orașul din spațiu.
Aceste date vor contribui la o mai bună cunoaștere a zonelor urbane cu cel mai mare risc de a fi afectate de căldură extremă. Prin amplasarea ambulanțelor în apropiere, timpul de transport către spitale va fi redus, diminuând suferința și salvând vieți. Noile hărți ar trebui, de asemenea, să contribuie la reducerea efectelor valurilor de căldură prin îmbunătățirea planificării urbane viitoare.
