Euroopan avaruusjärjestö on erittäin iloinen voidessaan ilmoittaa, että Rosetta-avaruusluotaimen seikkailu jatkuu syyskuuhun 2016 asti. Se on peräti yhdeksän kuukautta pidempään kuin alun perin oli suunniteltu!
Rosetta aloitti seikkailunsa vuonna 2004, kun se laukaistiin avaruuteen etsimään 67P/Churyumov-Gerasimenko-nimistä komeettaa. Kymmenen pitkän vuoden ajan pieni avaruusalus lensi aurinkokunnan ympäri komeettaa jahdaten, ennen kuin se lopulta saavutti määränpäänsä viime vuoden elokuussa.
Mutta Rosettan tehtävä ei päättynyt siihen. Itse asiassa se oli vasta alkanut! Rosettan ensimmäisenä tehtävänä oli auttaa sen mukana kuljettamaa pientä luotainta, Philaeta, laskeutumaan turvallisesti komeetan pinnalle. Sen seuraava tehtävä on seurata komeettaa sen kiertäessä Aurinkoa.
Rosetta tutkii erityisesti, miten komeetta muuttuu saavuttaessaan perihelionin (lausutaan Peri-HE-lee-on). Tämä on se kohta komeetan kiertoradalla, jossa se on lähimpänä Aurinkoa (ja siitä tulee todennäköisesti erittäin mielenkiintoista!).
Komeetat ovat valtavia, likaisia lumipalloja, jotka ovat peräisin aurinkokuntamme kylmästä ulkoreunasta. Kun ne lähestyvät Auringon lämpöä, komeetan pinnan lähellä oleva jäämateriaali kiehuu pois, aivan kuin höyry, joka nousee vedenkeittimestä. Näin komeetoille muodostuu ne upeat “hännät”, jotka näemme niiden liikkumassa yötaivaalla.
Rosettan tehtävän jatkamisen ansiosta avaruusluotain pääsee nyt tutkimaan komeetta 67P:tä sen ohittaessa perihelin ja sen jälkeen. Tämä kattava “ennen ja jälkeen” -näkymä tapahtumasta tarjoaa runsaasti uutta tietoa siitä, miten komeetat muuttuvat ajan myötä – etenkin silloin, kun ne ohittavat Auringon läheltä.
Mutta mitä tapahtuu syyskuussa 2016, kun Rosettan matka on vihdoin ohi? No, tuntuu aivan luonnolliselta, että oltuaan niin monta kuukautta komeetta 67P:n seurassa Rosetta päättää tehtävänsä laskeutumalla sen pinnalle. Sen jälkeen ne voivat jatkaa matkaansa yhdessä aurinkokunnan ympäri.
Mielenkiintoinen fakta: Näiden yhdeksän ylimääräisen kuukauden aikana Rosettalla on myös mahdollisuus tarjota meille tarkka katsaus Philae-luotaimesta, joka laskeutui komeetan pinnalle.
