Εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια, οι Ευρωπαίοι απολαμβάνουν τα θαύματα των διαστημικών ταξιδιών. Οι πρώτοι πρωτοπόροι ήταν ο Βλαντιμίρ Ρέμεκ (Τσεχοσλοβακία), ο Μιροσλάβ Χερμαζέφσκι (Πολωνία) και ο Σίγκμουντ Γιάεν (Ανατολική Γερμανία). Όλοι τους πραγματοποίησαν επισκέψεις διάρκειας μιας εβδομάδας στον σοβιετικό διαστημικό σταθμό «Σαλγιούτ 6».
Από το 1978, έχουν πραγματοποιηθεί 52 αποστολές στις οποίες συμμετείχαν 33 αστροναύτες από κράτη μέλη της ESA. Οι τρεις πρώτοι αστροναύτες της ESA που επιλέχθηκαν ήταν ο Ulf Merbold (Γερμανία), ο Wubbo Ockels (Ολλανδία) και ο Claude Nicollier (Ελβετία).
Ο Merbold ήταν ο πρώτος που πέταξε το 1983. Συμμετείχε στην αποστολή STS-9 του διαστημικού λεωφορείου, την πρώτη πτήση του Spacelab της ESA. Ο Ockels πέταξε με το διαστημικό λεωφορείο δύο χρόνια αργότερα. Ο Claude Nicollier έπρεπε να περιμένει 14 χρόνια για την πρώτη του πτήση (STS-46 το 1992), αλλά τελικά πραγματοποίησε τέσσερις αποστολές στο διάστημα – περισσότερες από οποιονδήποτε άλλο αστροναύτη της ESA.
Το Σώμα Αστροναυτών της ESA ιδρύθηκε το 1998. Σήμερα, το Σώμα αριθμεί 14 αστροναύτες της ESA: τέσσερις από την Ιταλία, τρεις από τη Γαλλία, δύο από τη Γερμανία, έναν από τη Σουηδία, έναν από το Βέλγιο, έναν από τις Κάτω Χώρες, έναν από τη Δανία και έναν από το Ηνωμένο Βασίλειο. Έξι από αυτούς επιλέχθηκαν το 2009.
